Рикошетников смущенно хмыкнул и, глядя в скатерть, проговорил:

     - Представьте себе, друзья.., как это ни странно, но.., все это лето мы будем исследовать прибрежный шельф в районе архипелага Большие Эмпиреи...

     - Я! - вскричал при этих словах Геннадий и осекся.

     - Что?! - вскричала бабушка и сжала под столом скатерть.

     За столом воцарилось молчание, нарушаемое лишь сильным стуком Генашиного сердца. Потом все медленно повернулись к портрету адмирала. Адмирал мягко, отечески улыбнулся. Похоже было, что он все уже знал наперед.

     - А почему бы и нет? - проговорил папа Эдуард, вспомнив горы.

     - Я - «за»! - коротко сказала мама Элла, вспомнив небо.

     - Двух мнений тут не может быть! - покрывшись холодным потом, заявила Мария Спиридоновна и вспомнила все.

     - В принципе это возможно, если будет ходатайство вашего клуба, - почесав затылок, сказал Геннадию Николай Рикошетников.

     Через неделю после этого разговора новоиспеченный моряк Геннадий Стратофонтов в 17 часов 47 минут на набережной имени Кутузова совершенно случайно встретил одноклассницу Наташу Вертопрахову, надменное существо, чем-то напоминающее морского конька.

     Наталья была целеустремленной девочкой, каждый час ее был расписан по минутам, и ежедневно ее можно было случайно встретить на набережной Кутузова в 17.47 по пути из секции художественной гимнастики.

     - А-а, Наташка, - рассеянно сказал Геннадий и остановился. - Привет-привет! Как дела?

     - Ничего себе, - ответила Наташа, не прекращая движения, - Работаю по программе мастеров.

     - Соревнования скоро?

     - Ох и не говори! Волнуюсь страшно! В начале июня наша команда едет в Краков. Представляешь, в Краков?!

     - А я к Большим Эмпиреям подаюсь, на все лето в экспедицию, - сказал Геннадий. - На судне «Алеша Попович»...

     - Пожелай мне ни пуха ни пера, - сказала Наташа и протянула ему руку.

     Он посмотрел в синие глаза и увидел там только пьедесталы почета и неверное мерцание будущей славы.

     - Ни пуха ни пера, - пробормотал он.

     - К черту! - с чувством сказала Наташа и стала стремительно удаляться.

     Геннадий некоторое время смотрел ей вслед, потом отвернулся и едва не был сбит с ног бегущим Валькой Брюквиным.

     - Валька, а я к Большим Эмпиреям подаюсь на «Алеше Поповиче»! - крикнул Геннадий, хватая его за плечи.

     - Да? Ну счастливо! - Брюквин вырвался. - Приедешь - расскажешь!

     Не первой свежести подметки наперсника детских забав некоторое время еще мелькали перед недоуменным взором Геннадия, а потом растворились в предвечернем золотистом свечении, свойственном только одному городу на земле - Ленинграду.

     На этом можно закончить вступительную главу. Впрочем.., нет, я совершенно забыл сообщить любезному читателю об одном на первый взгляд пустяковом случае. Дело в том, что дня через три после первой встречи Геннадия и Николая Рикошетникова на адрес Стратофонтовых пришло странное письмо. На бланке гостиницы «Астория» крупно было начертано несколько слов:

     «Мг. Stratofontov, esq.

     I`LL пеvег forget the Silvег-bау. R. В.»

     Папа Эдуард отправился тогда в «Асторию», чтобы выяснить, кто скрывался под псевдонимом «Р.