– В общем, я смогу оставаться с тобой столько, сколько понадобится, – добавила она.

   – А как же Ли?

   При упоминании мачехи Саманта расстроилась еще больше. Джо такого не понять, Торндайки – большая и дружная семья. А Ли… после смерти отца Ли недвусмысленно дала ей понять, что не считает ее своей родственницей.

   – Ли через два месяца после смерти папы продала наш дом и переехала. Кажется, она вышла замуж за папиного бывшего студента.

   Глаза Джо потемнели от гнева.

   – Она продала ваш дом? А как же ваши вещи? Фамильные реликвии? – Ему подобное казалось немыслимым. Торндайки жили на одном месте лет сто, если не больше. – И где же ты живешь?

   Саманта с трудом заставила себя сосредоточиться. Как можно говорить о постороннем, сидя у него на коленях?

   – Что? О, я жила на территории студгородка, в меблированной служебной квартире.

   – Меблированная квартира… – Джо скривился. – А теперь, значит, тебя уволили… И когда тебе придется оттуда выметаться?

   – Я съездила туда вчера и запихнула все свои вещи в багажник машины.

   – Так ты теперь бездомная? – Джо спросил так, словно ей предстояло ночевать под мостом.

   – Нет. Пока я остаюсь здесь, но, как только ты встанешь на ноги, я сниму себе какое-нибудь жилье.

   – Нет, так не годится.

   – Пусть моя жизнь тебя не волнует. – Саманта улыбнулась. – Я уже взрослая девочка и привыкла сама о себе заботиться. Я ведь живу самостоятельно с восемнадцати лет. После того как я поступила в колледж, Ли дала понять, что ей не нравится, когда я приезжаю надолго – например, на летние каникулы.

   – Поэтому ты приезжала на каникулы к нам. – Он утвердительно кивнул головой и о чем-то задумался.

   – Да, Джо. Твои родители просто замечательные.

   – Точно. Но ты тоже, по-моему, замечательная.

   Его похвала согрела ей душу, и она снова улыбнулась.

   – Спасибо. А я думаю, что самый замечательный – ты.

   – Раз я такой замечательный, не согласишься ли ты выйти за меня замуж?

   3

   Сердце у Саманты буквально остановилось, но тут же забилось со сверхзвуковой скоростью.

   – К-как это – замуж?

   – Или, может, ты, как и Лола, не захочешь вешать себе на шею жалкого калеку?

   Ужасное слово вызвало у нее волну ярости, и она со всей силы стукнула кулаком ему в грудь.

   – Не смей больше никогда так про себя говорить! Даже если ты останешься парализованным на всю жизнь – а мы с тобой оба знаем, что так не будет, – так вот, даже тогдаты не будешь калекой!

   – Если ты в меня веришь, докажи!

   – Как?

   – Выходи за меня замуж.

   – Но ты не хочешь на мне жениться!

   – Я хочу семью. Жену и детей. Мама ждет, когда у нее появится хоть одна невестка. По-моему, ты в такой роли ей понравишься. Или ты предпочитаешь выйти за Пита?

   При мысли о том, что она выносит и родит детей Джо, Саманта почувствовала слабость, но…

   – Джо, сейчас ты расстроен. Вы с Лолой поругались, но это вовсе не повод губить свою жизнь.