— А это означает, что его повесят всем в назидание на перекрестке дорог, — мрачно заметил герцог.

— Не думаю, что он слишком держится за жизнь, — со вздохом сказала Вэла. — Он очень любил свою жену. Ее смерть была для него тяжелым ударом. Он до сих пор тоскует по ней.

Герцог на это ничего не ответил, так как все его внимание в этот момент привлекла появившаяся впереди деревня, состоящая всего из нескольких домов.

Они нашли здесь и таверну, правда, совсем маленькую и бедную. В первое мгновение герцог подумал, что это не совсем подходящее место для Вэлы. Однако он вовремя сообразил, что не время быть слишком привередливыми. Здесь, вблизи от поместья Хэвингтона, было бы неразумно тратить время на поиски более приемлемого жилья.

Судя по выражению на лице девушки, герцог понял, что она подумала о том же. Она ничего не сказала, но в ее глазах все же появилась некоторая нерешительность, когда они подъехали совсем близко к небольшому покосившемуся дому. Здесь же была и небольшая конюшня с кое-как залатанной крышей.

Герцог спешился, и в ту же минуту из задней двери показался их недавний знакомый. Он подошел к Вэле и помог ей соскочить с лошади, а затем, нагнувшись почти к самому уху герцога, тихо прошептал:

— Мне пришлось немного изменить вашу историю. Здесь совсем не обязательно выдавать себя за брата и сестру, чтобы скрыть от всех, кто вы такие.

— Тогда что же вы сказали? Кто мы? — спросил герцог.

— Я сказал, что вы сбежали, чтобы заключить брак без соблюдения формальностей в Гретна-Грин, и скрываетесь от преследования родителей леди, которые не разрешают вам пожениться.

Герцог улыбнулся.

— Вижу, у вас богатое воображение.

— Ну, без этого я бы долго не протянул.

Весь мир сочувственно относится к влюбленным, и здесь вас спрячут так хорошо, как только смогут.

— Спасибо вам, — с искренней теплотой произнес герцог.

Глаза Вэлы весело блеснули, когда она сказала:

— Это похоже на одну из ваших романтических историй, которые вы рассказывали мне, когда обучали латинскому.

— Мне очень не хватает тех наших уроков, — ласково отвечал Уильям Трэвис. — Из моей прежней жизни я больше всего скучаю по книгам и умной беседе с интересными людьми.

Не дожидаясь ответа, он подхватил под уздцы Меркурия и направился с ним к конюшне.

Герцог последовал за ним, а Вэла замешкалась в нерешительности.

В это время из двери таверны вышла пожилая женщина в бедной, но очень аккуратной, чистой одежде.

— Заходите, голубушка. Билл сказал мне, что у вас был долгий и дальний путь. У нас вы найдете удобную постель, а мы уж постараемся разыскать для вас и вашего спутника что-нибудь съестное.

— Благодарю вас, — улыбнулась Бэла и, успокоенная приветливым тоном хозяйки, вошла в дом.

Помещение было совсем небольшим и темным, с потолком из грубых, почерневших брусьев. Однако крошечная спальня оказалась очень чистой, и хозяйка, показывая Вэле постель, вся светилась от гордости за свои перины, набитые лучшим гусиным пухом.

— Вы хорошо здесь отдохнете, вас никто не потревожит, — сказала она девушке.

И Вэла мысленно помолилась, чтобы ее слова оказались правдой.

Герцог тем временем принес свои вещи из конюшни и показал Вэле свою комнату. Она оказалась еще меньше, но здесь также стояла удобная кровать. Герцог бросил саквояжи на пол и вместе с девушкой спустился вниз, в маленькую столовую.