Джарльз нажимал и нажимал кнопку бластера, сея смерть во все стороны. Мертвецы падали в землю дюжинами, сотнями, тысячами, как гнилые зерна с колосьев, заново принимая смерть. Но через их обугленные останки шли и шли новые. Он знал, что за многие мили от этого места поднимаются из земли и направляются к нему мертвецы со всего мира.

Еще один шаг – и он сможет дотянуться до ближайшего из них. Только один шаг.

А мертвецы все маршировали. Зловоние от полуистлевших и обгоревших останков поднималось в свинцовое небо. Этот смрадный дым вызывал у Джарльза приступы удушья. К тому времени павшие образовали гигантское кольцо, возвышающееся над холмом. Подступая все ближе, мертвецы сжимали кольцо, а он все нажимал и нажимал на кнопку.

Наконец он добрался до стола. Его руки были уже готовы были схватить эту маленькую карикатуру на себя.

Но мертвецы все наступали и наступали. Волна за волной. Он потел, тяжело и часто дышал и неистово истреблял своим бластером ряды подступавших к нему. Один черный скелет уже успел вцепиться ему в локоть обугленными фалангами пальцев.

Руки Джарльза потянулись к горлу отвратительного лохматого создания, но он не смог даже дотронуться до его черного меха. Казалось, существо носило воротник из прозрачной пластмассы. Еще одно последнее усилие…

Когда фаланги пальцев скелета рассыпались в прах, тот обхватил Джарльза костлявыми обрубками. В ужасе, чувствуя за собой вину за содеянное, он сдался.

– Я проиграл! Отрекаюсь!

В этот момент все его нервы поразил шок. Внутри его сознания все смешалось. Его память, обостренная до невозможности, мгновенно воскресила все происшедшие события.

В помутившемся разуме начали проявляться признаки сознания. Нити памяти, натянутые до предела, уцелели, не утеряв ни одного звена событий. Глаза его, плотно зажмуренные, в самый последний момент открылись.

Он стал Джарльзом, прежним Джарльзом, который не побоялся бросить вызов Иерархии.

Но реальность не принесла облегчения. Наоборот, это стало началом новой агонии, еще более невыносимой, чем та, что мучила до сих пор. Потому что он сохранил память. Он помнил каждый шаг своего второго «я»: предательство Колдовского братства, похищение Шарлсон Нории, насмешки над Черным человеком, и, наконец, самое страшное из содеянного им – убийство Асмодеуса. Теперь он должен был за все это ответить.

С невероятным трудом он разжал пальцы, обхватившие горло «близкого дружка», и распахнул свою рясу, чтобы направить Карающий жезл на самого себя. Но так и не смог этого сделать.

«Раскайся, Армон Джарльз! Раскайся! – строго зазвучал внутренний голос. – Прежде всего, ты должен искупить свою вину!»

В тот же момент на стол легко вскарабкался еще один «близкий дружок». Рыжий мех с темным отливом и некоторое сходство его мордочки с лицом Черного человека говорили сами за себя. Даже его голос казался трескучим и писклявым эхом голоса Черного человека.

– Я – Дикон, Армон Джарльз. Это я говорил с тобой посредством разума твоего младшего брата, как учил меня мой большой брат. Мои слова приняли форму, адаптированную к твоей личности, в мозгу твоего «близкого дружка». Мы обменивались мыслями втроем. А сейчас нельзя терять ни минуты. Ты должен спасти моего большого брата. Ты должен вызволить его из заточения.

Из‑под стола появился третий антропоид. Джарльз был окончательно сбит с толку. Это иссиня‑черное существо удивительно походило на Верховного Иерарха Гонифация. На мгновение ему даже показалось, что под воздействием каких‑то волшебных чар все люди на планете превратились в говорящих антропоидов.