— Очки, — сказал Оуэн. — В этом свете значительная доля ультрафиолета. Вы заметили солнце?

— Заметил? Сложно было его не заметить, черт подери!

— Оно очень большое и яркое. По космическим меркам это довольно-таки молодой мир. Его солнце еще не выгорело и не превратилось в желтую звезду, как наше. Это может объяснять странное излучение, вызывающее мутации. В этой системе пожар Творения еще не затих.

Пауэлл нашел защитные очки, одни протянул Оуэну, другие надел сам.

— Нам также нужны защитные костюмы, иначе мы будем сожжены заживо. У вас они есть? — спросил толстяк.

Пауэлл кивнул и начал искать костюмы.

— Могут ли эти лучи исходить от самого солнца? — размышлял вслух Оуэн. — Возможно, гиганты сосредоточили его излучение в своей лаборатории. А это значит, что никакого специального устройства не существует. Интересно...

Он со значительными трудностями втиснул свою громоздкую фигуру в легкий и гибкий защитный костюм и накинул на голову прозрачный капюшон.

— Теперь откройте опять иллюминаторы.

Снова щелкнули щитки. Люди выглянули в мир, где солнечный свет уже не ослеплял, хотя все равно был ярким.

Они увидели полого поднимающуюся равнину, у подножия которой лежал корабль. Склон повышался примерно на четверть километра, затем резко превращался в отвесную скалу, возвышающуюся на сотню метров над ними. Оправа барьера ярко сверкала. Силуэт барьера, казалось, странно шевелился, мерцая и переливаясь, точно северное сияние.

— Интересно, — пробормотал Пауэлл.

— Смотрите внимательнее! — скомандовал Оуэн.

Поднимающийся склон не был голым. На нем росли какие-то причудливые растения, сотни растений самых необычных форм. И над каждым висел клочок тумана.

Растения были, возможно, высотой метров двадцать — двадцать пять, похожие на коралловые наросты, с одним вертикальным стеблем толщиной с человеческое тело, из которого торчал десяток прямых жестких ветвей.

Внезапно ветер принес какие-то сверкающие звездочки. Они упали на голый серый грунт и принялись расти.

Божественно блестя, яркие кристаллы росли, ветвились и тянулись вверх, сверкая всеми цветами радуги. Многогранники, треугольники, квадраты, всевозможные геометрические фигуры поднялись с земли и через мгновение образовали неровный купол высотой метров пятнадцать.

Затем от ближайших растений поплыли клочки тумана, потянулись к кристаллам, точно лаская их.

После чего они начали словно испарятся. Ветер унес тающие клочки тумана.

А от кристаллов не осталось и следа.

— Это жизнь, Пауэлл! — очень тихо сказал Оуэн. — Силикатная жизнь! И даже здесь существует природный баланс и система контроля.

Пауэлл заморгал.

— Эти кристаллы живые?

— Да. Это жизнь на основе кремния, точно так же как наша основана на углероде. Нам уже удалось продублировать нечто подобное в наших земных лабораториях. Но здесь это не лабораторный эксперимент. Здесь углеродная и силикатная жизнь борются за существование. — Оуэн указал на ближайшее растение. — Его корни должны уходить очень глубоко, поскольку интенсивный солнечный свет выпаривает всю воду возле поверхности. А корни должны доставать до воды. Должны в любом случае. Потому что растения выделяют пар, чтобы защищаться от солнечных лучей. Белый цвет тоже помогает этому, потому что отражает свет. По-видимому, растения и кристаллы существуют в совершенно разных условиях. Кристаллы растут быстрее, но растения могут их уничтожать. Влага смертельна для этой силикатной жизни. Зато на гребне, кажется, нет никаких растений. Там кристаллы растут бесконтрольно, размножаются и рассылают свои споры, дрейфующие в долину, где их уничтожают. Пауэлл, — ученый пристально взглянул на своего спутника, — если в этом мире живут разумные существа, они должны быть не похожи ни на что, что когда-либо создало человеческое воображение!

— И что с того? — воинственно сказал Пауэлл.