Но Сяоцинь сейчас же принялся торговаться и немного сбил цену, однако же и этого ему показалось мало, и он стал навязываться караванщику не только в попутчики. Он сказал, что может лечить людей и лошадей во время перехода через пустыню. Караванщик возразил, что в караване уже есть лекарь. Но Сяоцинь и не думал сдаваться. Он ткнул пальцем в Чэнь Ло, который с интересом наблюдал за торгом, и объявил:

– Тогда наймите его охранником.

– Кого охранником? – воскликнули Чэнь Ло и караванщик с одинаковым изумлением.

Караванщик оглядел Чэнь Ло и сказал:

– Ты уж прости, сяоди, но этот молодой господин не годится в охранники.

– Вы не смотрите, что он на вид дохляк… – воодушевлённо начал Сяоцинь.

– Эй! – свирепо сказал Чэнь Ло.

– Он отлично управляется с оружием, с целой разбойничьей шайкой расправился в Дуаньцзине, – продолжал расхваливать «товар» Сяоцинь.

– Гм… – кашлянул караванщик, решивший дипломатично срезать мальчишку, – я уже нанял охранника. Приди вы раньше…

Он махнул рукой, и к ним подошёл тот бритоголовый, которого Сяоцинь принял за преследователя.

– Один с целой разбойничьей шайкой? – не скрывая презрения, спросил наёмник. – Этот?

Чэнь Ло смерил его точно таким же взглядом, но до спора с простолюдином не опустился. К тому же Сяоцинь и сам прекрасно справлялся:

– А ещё у него магический меч, он умеет сражаться с демонами и видит призраков.

– Эй! – ещё свирепее прежнего крикнул Чэнь Ло.

Караванщик сразу стал серьёзным:

– С демонами, говоришь?

Сяоцинь, не обращая внимания на предупреждающие знаки Чэнь Ло, принялся расписывать, как Чэнь Ло одолел горных призраков и оживших мертвецов. По счастью, о духе меча он помалкивал, приписывая победу исключительно мастерству Чэнь Ло. Караванщика этот рассказ явно впечатлил, а вот наёмник пренебрежительно фыркнул.

– Что-то хочешь сказать? – уставился на него зверем Сяоцинь.

– Никогда демонов не видел, – отметил наёмник, – а я по миру немало походил.

– Значит, не там ходил, – отрезал Сяоцинь.

– Ладно, – начал караванщик, поглаживая бородку, – пусть они сразятся. Если победит, найму.

– Сразятся – кто?

Караванщик показал пальцем сначала на Чэнь Ло, потом на наёмника. Бритоголовый радостно осклабился и поиграл мускулами. Чэнь Ло такому повороту дел нисколько не обрадовался.

– Во что ты меня втянул! – сердито сказал он Сяоциню. – Почему я вообще должен это делать?

– А как же твоё чувство собственного достоинства? Разве тебе не досадно, что тебя недооценивают? – ехидно спросил мальчишка.

– Переживу как-нибудь, – отрезал Чэнь Ло.

Но вокруг уже начали собираться погонщики и наёмники – поглазеть на дармовую драку. Отступи Чэнь Ло сейчас, он действительно уронил бы себя в глазах всех этих людей.

86

 Этот молодой господин не так-то прост

Бритоголовый вытащил саблю, со свистом рассекая воздух, и сказал:

– Меня зовут Ято.

– Зачем мне знать твоё имя? – кисло спросил Чэнь Ло, разглядывая его.

Роста они приблизительно были одинакового, но физически наёмник явно превосходил Чэнь Ло – груда мускулов и мышц! Судя по шрамам на его руках и перебитому носу, он побывал не в одной драке. Но поскольку все пальцы у него были целы, а уши не обкусаны, то, надо полагать, из драк он выходил победителем.