– Сян Сяоцинь! – гробовым голосом сказал Чэнь Ло, хватая мальчишку за локоть.

– Эй, чего ты! – заискивающе сказал Сяоцинь, полагая, что получит взбучку – заслуженную!

Чэнь Ло отволок его в сторону, отобрал у него чёрный меч.

– Да ладно тебе, подзаработали немного…

– Рассказывай, – велел Чэнь Ло изменившимся голосом.

– Что рассказывать? – не понял Сяоцинь.

– Что там произошло?

– А… ну… э? – захлопал глазами мальчишка. – Ты о чём?

Чэнь Ло нахмурил брови и понизил голос:

– Всё как во сне было. Последнее, что помню, – как взял меч у наёмника. А очнулся уже с луком в руках. Как я это сделал?

– Чего-чего? – потрясённо переспросил Сяоцинь. – Как это? Ты что, не помнишь, как вытащил лук и наложил стрелу?

– Если бы помнил, разве бы спрашивал? – угрюмо возразил Чэнь Ло.

Сяоцинь уставился на него круглыми глазами:

– Чанцзянь тобой управлял?

– Чанцзянь был у тебя, – мотнул головой Чэнь Ло.

– Точно… Но тогда…

Они растерянно смотрели друг на друга какое-то время.

– Эй, вот вы где! – окликнул их Ято, подходя.

Сяоцинь сразу же взъерошился:

– Что, не устраивает результат поединка?

– В быстроте я ему проиграл, – спокойно возразил Ято, – но в силе не проиграл бы. Эй, Чэнь как-тебя-там, хочу поглядеть, насколько ты силён. Ударь по моей сабле мечом. – И он отставил в сторону саблю, вызывающе ею покачивая.

Чэнь Ло недовольно глянул на него, понял, что тот не отстанет, и неохотно вытащил Чанцзянь из ножен.

– Чёрный меч? – удивился Ято.

– Из метеорного железа, – похвалился Сяоцинь.

– Дорогущий, должно быть, – присвистнул наёмник.

– А то! – напыжился Сяоцинь.

– Эй! – сердито одёрнул его Чэнь Ло.

– Одного удара хватит, – сказал Ято, обращаясь уже к Чэнь Ло. – Со всей силы ударь.

– Э-э-э… плашмя надо было бить, – запоздало спохватился Чэнь Ло.

Чанцзянь легко, даже без лишнего звона разрезал саблю напополам – как нож бумагу. Ято ошеломлённо уставился на то, что осталось в его руке.

– Какой острый меч, – машинально отметил он.

– За саблю платить не будем, – поспешил ответить Сяоцинь. – Сам напросился!

Чэнь Ло поглядел на Чанцзянь, потрогал лезвие, проверяя, не осталась ли на нём зазубрина, и спрятал его в ножны.

– С таким мечом о силе можно не переживать, – хвастливо сказал Сяоцинь, словно это он сам разрубил саблю.

Ято ничего на это не сказал. Он ещё чувствовал силу удара, рука дрожала от запястья до самого локтя. Если бы сабля не сломалась, руку его бы вывернуло из сустава, настолько мощным был удар.

Чэнь Ло не осознавал (а Чанцзянь хоть и пробудился, но не счёл нужным что-то говорить), что неосознанно вложил в этот удар не физическую, а духовную силу.

87

 Исчезающие караваны

Караван должен был сняться со стоянки ещё нескоро – погонщики, руководствуясь не то поверьями, не то суевериями, не отправлялись в путь прежде змей[57], – и Чэнь Ло с Сяоцинем бродили поодаль, глазея на непримечательные окраинные лавки. Торговали здесь тем, что могло понадобиться караванщикам – по разумению самих торговцев. Вдоволь наглядевшись на железные подковы всех мастей и колёсные оси, а заодно закусив пресными лепёшками, они собирались вернуться к каравану, как их остановил какой-то старик, повадками похожий на крысу – такой же мелкий и суетливый.