– Эй, молодой господин, – ухватив Чэнь Ло за рукав костлявыми пальцами, сказал старик, – уж не с вон тем ли караваном вы собираетесь в пустыню отправиться?

– А что? – сейчас же спросил Сяоцинь.

– Разве не знаете, что про них говорят в заставе? – заговорщически понизил голос старик.

– Что они ещё ни разу в пустыне не потерялись? – выгнул бровь Чэнь Ло и попытался избавиться от цепких пальцев, но старик держал крепко.

Старик покачал головой:

– Не тех вы слушали, молодой господин!

– А кого надо было слушать, тебя? – усмехнулся Чэнь Ло.

– А хотя бы и меня, – согласился старик. – В этой пустыне караваны часто теряются. Какие бесследно, а какие и нет. В Фэнцзине все знают, что караванщик Гао Сян – разбойник каких поискать.

– Плата за место в караване – грабёж среди бела дня, – выпалил Сяоцинь.

– А я и не о том вовсе говорю, – возразил старик. – Все в Фэнцзине знают, пропадают те караваны, что перешли дорогу Гао Сяну.

– Всё не уймёшься, Лао Шу? – спросил караванщик, незаметно подошедший и тоже слушавший старика.

Старик изменился в лице и спешно отошёл от Чэнь Ло. Гао Сян сокрушённо покачал головой:

– Не слушайте вы его. Ведь знает же, что врёт напропалую, и не краснеет даже. Он прежде с моим караваном ходил, да я его уволил: был нечист на руку. Вот теперь и чернит меня встречным и поперечным.

– А пропадающие караваны? – сощурился Сяоцинь.

Гао Сян опять покачал головой:

– Караваны исчезают, но не всегда бесследно. Песчаные бури, зыбучие пески… Стоит сбиться с пути – и прощайся с жизнью. Но пустыня эта… – отчего-то запнулся он.

– Есть какая-то история? – сообразил Чэнь Ло.

Караванщик кивнул и рассказал.

Иногда караваны или пропадают во время песчаных бурь, или подвергаются нападению разбойников, или просто сбиваются с пути и гибнут от жажды и палящего солнца. Но какие-то останки всё равно можно отыскать, если птицы-падальщики не растащат кости.

Иногда караваны пропадают бесследно – тонут в зыбучих песках.

Но, бывает, случается такая чертовщина…

Караван Гао Сяна как-то наткнулся на другой караван, брошенный среди песков. Все повозки целы, все товары нетронуты, только люди пропали.

Напади на караван разбойники, они бы не оставили добычу. Попади караван в песчаную бурю, повозки были бы занесены песком.

Люди Гао Сяна обыскали окрестности, но никого не нашли.

– Дикие звери напали? – предположил Сяоцинь.

Караванщик покачал головой и сказал, что тогда остались бы следы запёкшейся крови на повозках, к тому же все погонщики хорошо вооружены и смогли бы отбиться даже от стаи песчаных волков.

– Это злые духи, – сказал Гао Сян, сотворив знак-оберег.

– Или ушли за миражами, – предположил Чэнь Ло.

Но караванщик в который раз покачал головой: погонщики люди бывалые, умеют отличить миражи от реальности.

– И что было дальше? – нетерпеливо спросил Сяоцинь, которому хотелось услышать продолжение истории.

Гао Сян кашлянул и сказал, что повозки с товарами он забрал и перепродал, чтобы часть денег вернуть родственникам пропавших погонщиков.

– А те решили, что вы и есть разбойники? – догадался Чэнь Ло.

Караванщик со вздохом подтвердил:

– А Лао Шу, озлобившись на меня, им поддакивает и распускает слухи…

– Злые духи всё объяснили бы, – фыркнул Сяоцинь. – Поэтому вы хотите, чтобы в караване был знающий человек?

– Злые духи или демоны, – согласился Гао Сян, – другого объяснения я не нахожу.