– Не такая уж и крепкая у него броня.

– В самом деле? – выгнул бровь Чэнь Ло. – Тогда что с твоей саблей?

– А что с моей саблей? – не понял Ято, присмотрелся и тут же выругался. Сабля хоть и разрубила скорпиона, но серьёзно пострадала при этом: лезвие зазубрилось и потрескалось, ещё один удар ею сделать не удалось бы.

– Повезло, что ты завалил его с первого удара, – сказал Чэнь Ло, разглядывая тушу чудовища и одновременно удерживая за шиворот Сяоциня. – А ты-то куда рвёшься?

Сяоцинь явно намеревался оттяпать аптекарским ножиком что-нибудь «для научного изучения впоследствии», но Чэнь Ло не был уверен, что мальчишку стоит подпускать к поверженному скорпиону. Даже отрубленная голова змеи может укусить, а тут совершенно невероятная тварь, о способностях которой они ничего не знают. Стоит поостеречься. Сяоцинь издал разочарованный и одновременно возмущённый вопль, но Чэнь Ло был непреклонен.

Ято, наблюдая за ними, посмеивался, а потом вдруг выругался и ударил себя кулаком по лбу.

– Ты что? – удивился Чэнь Ло.

– Упустили! – воскликнул Ято и показал пальцем куда-то в темноту.

Там, уже довольно вдалеке, колыхалась тень Сю Дуаня. Пока они были заняты скорпионом, он опять убрёл неведомо куда.

– За ним! – скомандовал наёмник.

Чэнь Ло нахмурился. Разве со смертью чудовища не должны были развеяться завораживающие чары? Тогда почему сын чиновника продолжает упорно идти куда-то в пустыню, не реагируя на оклики?

Где-то в глубине души он уже знал ответ, но не хотел этого признавать, потому пошёл вслед за Ято и Сяоцинем.

В самом деле, не бросать же человека в беде?

95

 Западня

Они нагнали сына чиновника. Ято, чтобы не тратить время попусту, рубанул ему по шее ребром ладони и взвалил бесчувственное тело себе на плечо. Сяоцинь подобрал выпавший из одежды Сю Дуаня кошель и, поиграв бровями, сунул себе за пазуху.

Чэнь Ло беспокойно обернулся, сам не зная, отчего ему не нравится это место. Песчаные холмики, нанесённые замысловатыми вихрями ветра, походили на засыпанные до верхушек обо – они были правильной формы и расположены кругом, а они стояли как раз в центре этого круга.

– Мы далеко отошли от стоянки, даже костров не видно, – сказал Ято. – Нужно вернуться, пока ветер не занёс наши следы. В темноте легко заблудиться.

– Зато теперь мы знаем, почему пропадали караваны, – объявил Сяоцинь. – Ты зарубил чудище и спас этого блажного. Караванщики и чиновник тебе столько золота отсыплют, что ты себе дюжину жён купить сможешь.

Ято эти слова польстили, но он возразил смущённо:

– Зачем мне дюжина? С одной бы управиться…

– Тигром и не пахнет, а они ему уже усы подпаливают и полоски на шкуре подсчитывают, – усмехнулся Чэнь Ло. – Ветер поднимается, нужно поспешить.

– Ветер? – удивился Сяоцинь. – Разве это не пески движутся?

– Сами по себе они двигаться не могут, – возразил Чэнь Ло.

– Или могут, – нахмурился Ято. – Ветра нет, а они движутся.

Песчаные холмики пришли в движение, искажаясь, будто вновь наступил час миражей. Слышалось, как песок осыпается, шуршит и постукивает песчинками по чему-то твёрдому, должно быть, камням затерянных обо… или панцирям зарывшихся в песок скорпионов.

Один за другим выбирались из воронок гигантские скорпионы, клацанье клешней и скрежет жвал перекрыли звуки песков. Хвосты их угрожающие выгнулись, плотно сжатые бутоны цветков на хвостах медленно начали раскрываться, выпуская ядовитую пыльцу.