Налетел ветер, унёс его слова, Чэнь Ло не расслышал, что он говорил.

105

 Призрачный чантин

Караван перевалил через гряду холмов и остановился на скате последнего, пески которого струились вниз подобно водопаду. Лошади, как подумал Чэнь Ло, шеи себе свернут, если караванщики погонят их спускаться в этом месте, да и людям придётся несладко.

Впереди, в мареве полуденного зноя, виднелись очертания каких-то построек. Сяоцинь схватил Чэнь Ло за рукав и пробормотал:

– Ничего тебе не напоминает?

Чэнь Ло поёжился и кивнул. Яцзин, посёлок-призрак, населённый живыми мертвецами, выглядел точно так же.

– Мираж? – предположил он.

– Это чантин[62] Чанъаня, – сказал Гао Сян. – Здесь расходятся караваны. До столицы десять ли, неважно какую дорогу выберешь, прямую или кружную. Прямая ведёт к главным городским воротам. Скот перегоняют через малые городские врата. Торговцы с повозками проезжают через них же. У обоих врат со стороны пустыни хорошая охрана.

– А чантин безопасен? – осведомился Сяоцинь.

– Что ты имеешь в виду, сяоди? – не понял Гао Сян.

– Призраков там нет? Или живых трупов?

Караванщики, услышав это, переглянулись и расхохотались. На лице Сяоциня проступила краска. Но Чэнь Ло с самым серьёзным видом повторил вопрос. Гао Сян удивлённо крякнул, пригладил бороду и покачал головой:

– Никогда не слышал ни о чём подобном. Это из-за часа миражей у вас подобные мысли? Когда подъедем ближе, чантин перестанет казаться призрачным.

– Хорошо бы, если так, – пробормотал Сяоцинь едва слышно.

Караван медленно потянулся вниз, обрушивая пески.

– Они уже не в первый раз здесь спускаются, – заметил Сяоцинь, наблюдая за погонщиками. – Для лошадей это кажется привычным делом.

– Гм… – отозвался Чэнь Ло, всё ещё глядя на чантин. – Как-то странно он устроен. В Мяньчжао это был всего один павильон, а здесь, насколько я могу судить, их несколько.

– Сравнил деревню и столицу, – фыркнул Сяоцинь.

– Мяньчжао – не деревня, – обиделся Чэнь Ло и пошёл вслед за караванщиками. Сяоциню пришлось его догонять.

Гао Сян не обманул: когда они подошли ближе, туманное марево рассеялось, и стало видно, что чантин – целый комплекс павильонов, в том числе и торговых, что делало его похожим на полноценный посёлок.

Караван не планировал останавливаться в чантине надолго. Гао Сян распорядился напоить лошадей, свободные люди расположились в чайной.

Сяоцинь опять дёрнул Чэнь Ло за рукав и сказал:

– Давай останемся здесь на ночь.

– Зачем? – не понял Чэнь Ло.

Сяоцинь покашлял в кулак и рассудительно, но нисколько не убедительно начал:

– Караван пойдёт кружной дорогой к малым вратам, а нам нужно к главным.

– Какая разница, с какой стороны в столицу входить? – не понял Чэнь Ло.

– Большая, – важно отметил мальчишка, но на этом его объяснения и кончились.

– А не хотите меня нанять охранником? – с надеждой спросил Ято, когда Чэнь Ло сказал караванщикам, что в чантине они распрощаются.

Но Сяоцинь припрятал кошель, который вручил им Гао Сян за охрану каравана, и сказал категорично:

– Нет. У нас дела в столице. Шататься по цинлоу и питейным заведениям недосуг.

– Ну, может, свидимся ещё, – проговорил Ято напоследок, и караван скоро потянулся кружной дорогой к невидимой ещё столице.

– И? – спросил Чэнь Ло, когда они с Сяоцинем остались одни. – Что ты задумал?

– Ничего, – похлопал глазами мальчишка. – Разве не хочешь отдохнуть сначала? Десять ли до столицы, ты же слышал.