Он взглянул вперед — туда, где и без того просторный подземный ход расширялся, превращаясь в зал с низкими сводами, в котором он провел в заточении несколько лет, общаясь лишь со своим свирепым изделием да палачом ищеек, искушенным в некалечащих пытках. Мастер затряс головой, схватился рукой за сердце и остановился, опираясь о стену. Ноги отказывались ему служить. Он едва расслышал слова Демайтера, раздавшиеся над самым ухом:

— Осталось немного, Свен-Одар. Оглянись и увидишь, что дверь по-прежнему открыта. Ты выйдешь отсюда очень скоро, мастер. Открой глаза и посмотри: я разогнал всех призраков твоего прошлого.

По коридору к залу унеслись лунные искры, зажигая факелы на стенах. Стало как будто теплее. Свен-Одар шумно вздохнул и покорно побрел за высшим стражником.

— Давно я здесь не был… Лучше не обещайте мне ничего, ваша светлость. Говорят, слово патриарха дорого стоит.

Он ухватился за шаткие перила и поставил ногу на первую ступеньку каменной лестницы, ведущей в нижний зал искусственной пещеры. Но так и не нашел в себе сил сделать следующий шаг.

В центре помещения безмолвным изваянием возвышался механический зверь. Размерами он не уступал боевым драконам ищеек, но скорее был похож на крылатую ящерицу. Рогатую. Два острых изогнутых рога, смотрящих вперед, были предусмотрительно прикрыты заглушками на концах. Тупорылую морду без губ и носа словно сшили из лоскутов брони и драконьей кожи, внахлест скрепив их грубыми стежками.

Верхняя челюсть чудовища всегда оставалась неподвижной, к ней крепились толстенные кольца наподобие трензельных, а нижняя, раскрываясь, съезжала по направляющим почти до колен. Прикус своему детищу мастер сделал неправильный. Зубы — острые наконечники копий походили на зубы живого существа. Но по всей нижней челюсти вторым рядом располагались вертикально стоящие остро отточенные лезвия.

Голова чудища была упрямо вывернута вбок, железная пластина на шее встопорщилась, открыв взгляду сложное переплетение шестеренок, шарниров, костей, рычагов, воловьих жил и приводных ремней, похожих на обнаженные нервы. Спину монстра укрывала чешуя. При беглом взгляде и не понять, что это за материал: какой-то взращенный мастером гибрид на основе железа.

Задняя пара крыльев в сложенном положении прикрывала часть корпуса и лапы, напоминавшие мощные насосы, вставленные друг в друга. А как разворачивалась передняя пара, пока оставалось загадкой. Передними лапами зверь словно стоял внутри сложенных зонтиков, собранных из множества суставчатых спиц. Самые острые и мощные поднимались выше уровня лопаток. И всаднику, когда тварь шагала по земле, приходилось следить в оба, чтобы не попасть под размашисто двигавшиеся лезвия-перья. Иззубренный хвост, собранный из отдельных сегментов, точно повторял драконий.

— И что, в самом деле, летает?

Мастер на миг забыл обо всех тягостных воспоминаниях, оскорбленно вздохнул и промолчал. Королевский стражник похлопал его по плечу, как бы извиняясь за очевидную глупость, и бесстрашно сбежал вниз по каменной лестнице. Свен-Одару ничего другого не оставалось, как спуститься следом. У нижней ступеньки он бережно достал из торбы древнюю амфору и поставил на пол, прежде чем приблизиться к своему злобному детищу.

— Разбуди его, Свен-Одар!

— Как прикажете, ваша светлость.

Мастер поджал губы и вынул из кармана клеймо, представлявшее собой два знака — Луны и Солнца, объединенных вместе, подошел к спящей твари, ткнул ее клеймом куда-то под переднюю левую лапу и отступил.