– И вообще, мы уже на последнем участке пути.

    – На предпоследнем, – поправил Майк. – Последний начнется, когда мы пойдем к «Викингу».

    – Пусть так, – легко согласился Юл. – Сим, дружище, ну скажи хоть что-нибудь!

    Сим поднял на него полные отчаяния глаза, но промолчал. Вид у него был совершенно несчастный. С самого кладбища он не проронил ни слова, его трясло, и он явно боялся.

    – Послушай, Симушка. – Игнорируя тряску, Тина присела перед котом на корточки. – Ну будь умницей, котик. Мы же твои друзья, разве нет? Что случилось? – Девушка погладила кота серебряной ладошкой.

    – Неприлично это, – прошептал несчастный кот. – Не говорят об этом...

    Вот что он рассказал.

    Кошачий Мир использовал свою концепцию прогресса, совершенно отличную от той, что была у людей или у Эй-Ай, которые людей в основном копировали. Около трехсот лет назад они создали Императора, как основу их нынешнего процветания. Координирующий центр, заботящийся о том, чтобы цивилизация делала как можно меньше ошибок.

    Это был разум. Разум негуманоидный и значительно более мощный, чем человеческий или даже кошачий. Он имел некоторые встроенные ограничения, определяющие, а что же именно коты понимают под прогрессом, моралью и тому подобными вещами. Дальше он должен был развиваться сам. Сложная задача – создать подобный сверхразум. Очень сложная. Еще сложнее сделать его стабильным во времени. Неудивительно, что с первой попытки у них ничего не вышло.

    – Понимаете, – говорил Сим, – то первое существо, или глюк, называйте как хотите, оно было жестоко. Не по-вашему жестоко, не по-людски... С нашей точки зрения, вы вообще очень жестокая раса.

    – Кто бы говорил! – возмутился Юл. – Что вы сделали в Москве! Я видел этого монстра, который раздолбал Таманскую дивизию! Жестокость!

    – Тогда погибли только два человека, – возразил кот. – И не совсем по нашей вине. Их задавило бронетранспортером. Постарайтесь понять, мы не убиваем. Совсем.

    Люди переглянулись. Действительно, можно было сказать и так. При тех возможностях, которыми обладали люди-кошки, они даже в самых сложных случаях ограничивались мордобоем. Или «наказанными», если уж на то пошло.

    Тина перебралась на подлокотник Симова кресла и теперь утешающе гладила несчастного кота и почесывала его за ушами.

    – Не понимаю, – прервал паузу Майк. – При чем здесь эта планета?

    – Он здесь, – просто сказал Сим. Его опять трясло. – Мы не убили первого Императора. Мы не могли, понимаете? Просто выслали его. Он здесь!

    – Но... Триста лет назад, говоришь?

    – Вполне достаточно, чтобы развалить чужую цивилизацию. – Кот горестно вздохнул. – Мы так спешили от него отделаться, что, наверное, просто забыли, что там, куда мы его посылаем, тоже может быть разум. Хотя нет! Тогда мы думали, что мы одни во Вселенной! Все равно... стыдно...

    – Не думаю, что на этой планете была цивилизация, – заметил Тама после раздумья, не отрываясь, впрочем, от пульта управления зондом. – Поселок носит явно временный характер. Я бы сказал, эти люди пришли сюда года три назад, создали плантации и поселок, столкнулись с сопротивлением и ушли.