- Не отказываясь от вашего предложения, монсеньор, а, напротив, будучи безмерно благодарным вам за него, я думаю лишь о том, как улучшить, оптимизировать, так сказать, наше сотрудничество! - пояснил, к чему он клонит, д'Артаньян. - Я думаю о том, стоит ли мне открыто переходить на вашу сторону, монсеньор. Стоит ли мне открыто надевать красный плащ вместо черного, или, как говорят в нашей гвардейской среде, менять окраску. Или делать это все же не стоит?

    - То есть?

    - То есть, ваше высокопреосвященство, не кажется ли вам, что я смогу принести несравненно больше пользы в том случае, если наш… альянс останется в тайне?

    - Каким же образом, шевалье?

    Несмотря на актерский талант, несомненно присущий Ришелье, псевдогасконец все же уловил некоторую наигранность его удивления. О, эти двое стоили друг друга!

    - Каким образом, монсеньор? - переспросил он, отвечая на изумленный взлет кардинальской брови свежесозревшей лукавой усмешкой. - Да самым простым! Судя по тому, сколь хорошо вы проинформированы о моем… английском турне, да и вообще о всей моей жизни в Париже, я рискну предположить, что помимо прекрасной гвардии вы обладаете еще и прекрасной… - тут д'Артаньян слегка смешался, но, приняв во внимание значимость момента, решил-таки не юлить и называть вещи своими именами, - осведомительской сетью? И сеть эта, по-видимому, весьма обширна и охватывает не только Францию, но и сопредельные страны. Я прав, монсеньор?

    - Возможно, шевалье. - Ришелье пожал плечами. - Ну и что из этого?

    - А то, что я, ваше высокопреосвященство, с моими талантами, кои вы так верно подметили, мог бы стать одной из лучших ячеек этой сети! Я мог бы быть вашим верным слугой, не надевая красного плаща вашей гвардии, зато регулярно снабжая вас информацией об умонастроениях в роте господина Дезессара, ну или даже… господина де Тревиля. В зависимости от того, что интересует вас больше. Согласитесь, подобным образом я мог бы принести несравненно больше пользы, нежели просто став одним из ваших гвардейцев.

    Разведчик завершил фразу изящным поклоном, долженствовавшим свидетельствовать о том, что он сказал все и теперь ждет решения своей судьбы.

    Ришелье же, напротив, отвечать не торопился, с явным удовольствием рассматривая псевдогасконца из-под прищуренных век.

    - А знаете, шевалье, я, кажется, начинаю понимать, почему вы проиграли мне партию в шашки! - сказал он, повременив немного. - Вы проиграли из-за элементарного незнания правил! Нет, д'Артаньян, во второй раз я с вами за шахматный столик уже не сяду! - рассмеялся кардинал, хотя они, по правде говоря, еще и в первый-то раз из-за этого самого столика не вставали, завершив партию. - Не люблю проигрывать! Вы же, с вашим безупречным логическим мышлением, можете стать поистине непобедимым игроком и… бесценным союзником.

    Псевдогасконец не подал виду, проявив отменную выдержку, но с его сердца свалился такой камень, что оно сразу же застучало бодрее и веселее. Предложение принято! Ришелье клюнул, как старый, умудренный жизнью судак с вологодского затона, нарвавшийся на новую, невиданную ранее ловушку. Предложение принято!

    Честное слово, д'Артаньяну самым натуральным образом хотелось петь! Но он испугался, что это может быть превратно истолковано, и от пения воздержался, ожидая дальнейшего развития разговора. Благо долго ждать не пришлось…

    - Да, шевалье! Решительно я в вас не ошибся! - сказал кардинал. - Вы малый не промах! Не буду таиться: ваше предложение мне исключительно по душе. Я действительно полагаю, что мудрый человек отличается от человека попросту умного умением заглядывать в будущее и устранять проблему прежде, чем она встанет во весь рост.