Однако выполнить задуманное оказалось не так-то просто. На звонок Николь ответила экономка, которая сообщила, что у Джулиана сегодня важное совещание и что он вернется домой не раньше девяти вечера. Повесив трубку, Николь крепко выразилась. Похоже, удача начинала изменять ей!..

Время до вечера тянулось невероятно медленно. Весь день Николь провела как на иголках. Было еще без пятнадцати девять, когда, окончательно потеряв терпение, молодая женщина махнула на все рукой и набрала заветный номер.

На звонок ответили тут же, и Николь с изумлением узнала голос Джулиана:

— Алло, слушаю вас.

— Джулиан, это я. Не выказывай удивления и не называй меня по имени, если Изабелла неподалеку. Мне срочно надо сообщить тебе сведения чрезвычайной важности.

Однако, несмотря на предупреждение, Джулиан не сдержал радостного возгласа:

— Николь! Неужели это в самом деле ты? Слух меня не обманывает и я действительно слышу твой голос! О Господи, ты и представить не можешь, как я рад!

— Джулиан! — полным укоризны тоном вскричала Николь. — Я же попросила не называть меня по имени и не выказывать удивления!

— А, ты имеешь в виду Изабеллу, — не сразу понял мужчина. — Не волнуйся, ее нет дома.

Николь побледнела и судорожно скрутила провод.

— Как… нет дома?

— Да очень просто. Моя жена отправилась в гости к какой-то из многочисленных подруг. И даже прихватила с собой дочь.

Николь почувствовала, как подкашиваются ноги. Господи, неужели все произойдет именно сегодня?..

— А она случайно не упоминала, что собирается там переночевать?

— Да. — В мужском голосе послышалось нескрываемое изумление. — Но как ты догадалась?

— Нет времени объяснять. — Зажав телефонную трубку между плечом и ухом, Николь судорожно натягивала на всякий случай приготовленные сапоги. — Я немедленно выезжаю к тебе. Запрись на все замки и никому не открывай. Не подходи к телефону. Пароль — «любовь».

— Николь, я ничего не пони…

Однако в трубке уже раздавались короткие гудки, а сама Николь находилась вне пределов квартиры.

10

Посулив таксисту большие деньги, Николь нервно курила на заднем сиденье, рассеянно наблюдая за проносящимися мимо на огромной скорости домами. Второй раз за последние месяцы она возвращалась к пагубной привычке, и опять из-за Джулиана. Если так пойдет и дальше, не миновать мне выговора от доктора Невилла, промелькнула в голове несвоевременная мысль.

Наконец такси затормозило у особняка Киртона. Попросив водителя подождать, Николь взбежала по ступенькам крыльца и отчаянно зазвонила. Дверь тут же распахнулась настежь.

— Почему ты не спросил пароль? — вместо приветствия набросилась Николь на мужчину.

Не ожидавший подобной реакции Джулиан растерянно развел руками.

— Я видел в окно, как подъехало такси, и решил, что это ты. Может, войдешь?

Гневно сверкнув глазами, Николь однако переступила порог дома.

— С таким же успехом в машине мог оказаться Франкенштейн или Санта-Клаус. Черт побери, Джулиан, разве в наше время можно быть настолько наивным?

— Может, наконец, перестанешь беситься и объяснишь, в чем дело? — не выдержал Джулиан. — Никогда не видел тебя такой разъяренной.

— Твое счастье, что ты вообще можешь меня видеть, — буркнула Николь. — Поскорее собирайся и поедем. Все расскажу по дороге.

— Зачем собираться? Куда ехать?

— Ко мне домой, куда же еще, — ответила Николь, думая лишь о том, как бы поскорее заставить Джулиана покинуть особняк.