И, повесив трубку, Джулиан вернулся за стол.

— Ты решил устроить полицейскую засаду, восхищенно выдохнула Николь. — Браво!

— Скорее, облаву, — улыбнулся Джулиан. — Зло должно быть наказано, верно?

— А как же Изабелла?

— Ты сама сказала, что у моей супруги железное алиби. Что бы ни утверждал Торнстон, никто не поверит, что миссис Киртон замешана в преступлении. Уж я-то позабочусь об этом!

Николь помрачнела и с деланным равнодушием спросила:

— Ты опять собираешься простить ее?

— Ни в коем случае. Изабелла не попадет в тюрьму, лишь согласившись на развод — на моих условиях и в кратчайшие сроки.

У Николь отлегло от сердца.

— Гениальный план! Нетрудно догадаться, что выберет миссис Киртон.

— А что выберешь ты, дорогая? — вкрадчиво произнес Джулиан, пристально глядя в серые глаза. — Теперь, когда я без пяти минут свободен, согласишься ли стать моей женой?

Однако вместо того, чтобы выразить бурную радость, Николь почему-то уставилась в опустевшую чашку.

— Сначала дождемся результатов облавы, — уклончиво произнесла она. — Кто знает, не слишком ли радужные перспективы мы себе нарисовали?

Подобная сдержанность обескуражила Джулиана.

— Конечно, дорогая. Но все же скажи: ты выйдешь за меня замуж? Ты по-прежнему любишь меня?

Избегая смотреть мужчине в глаза, Николь сказала:

— Я предпочитаю не отвечать на твои вопросы до тех пор, пока не появится определенная ясность. Когда Изабелла даст согласие на развод, тогда и поговорим. Ни к чему терять время на пустые разговоры.

Выражение лица Джулиана ожесточилось.

— Ты права. Любовь — слишком эфемерное чувство, чтобы столько болтать о нем. К тому же мы сегодня здорово перенервничали и нуждаемся в отдыхе. Всякую ерунду можно будет обсудить и позднее.

— Джулиан, как ты мож… — непроизвольно начала Николь, воздевая ладони к небу. Однако, немедленно овладев собой, скрестила руки на груди и с внешним бесстрастием добавила:

— Впрочем, будь по-твоему. Не против, если я постелю тебе на диване?

— Хоть на коврике около двери. Я так вымотался, что, кажется, в состоянии уснуть стоя.

— В таком случае потерпи еще несколько минут. Сейчас все будет готово.

Оставив Джулиана в одиночестве допивать кофе, Николь направилась в спальню. Мимоходом поправив перед зеркалом прическу, достала комплект свежего постельного белья.

Неужели мы на самом деле можем быть настолько жестоки друг к другу? — на мгновение остановившись и прижав простыни к груди, с болью подумала Николь. Я люблю этого человека больше жизни. И, тем не менее, только что наговорила ему ужасных вещей. У Джулиана в глазах написано отчаяние, но он храбро называет нашу любовь ерундой.

Молодая женщина зарылась лицом в аккуратно сложенный комплект, представив, что совсем скоро к этому белью прикоснется Джулиан. А может, плюнуть на стыд и рассказать любимому все как есть? — мелькнула в голове шальная мысль. Не может быть, чтобы он не понял меня и не простил! Возможно, тогда нам не пришлось бы коротать ночь в одиночку, находясь так близко друг от друга…

Только не вздумай сотворить подобную глупость, безжалостно предупредил здравый смысл.

Ни один нормальный мужчина не способен простить своей женщине подобное. Так что выкинь эту бредовую идею из головы и продолжай придерживаться первоначального плана. В таком случае у тебя есть шанс сохранить… нет, не любовь, но хотя бы дружбу Джулиана.

Повинуясь голосу разума, Николь поборола безумное желание расцеловать простыни в цветочек и, быстрым движением смахнув навернувшиеся на глаза слезы, прошествовала в гостиную.