— Сколько предполагается жертв со стороны штурмовиков? — хмуро поинтересовался Шеф.

— В пределах нормы, — скучно отозвался Помощник. — Процентов десять. Если повезет, то меньше.

— А вообще без жертв нельзя? — спросил собеседник. — Десять процентов для провинциального городка — многовато.

— Без жертв нельзя, — сказал Помощник. — Тогда акция превратится в недоразумение. А Недолицымов и, главное, Сосновский объявят, что объект захватили простые хулиганы, и все потеряет смысл.

— Что намереваешься делать с исполнителями?

— То, что обычно делается в таких случаях, — жестко усмехнулся Помощник. — Террористы должны быть наказаны по самым суровым законам.

— Лучше бы ты набрал профессионалов, — заметил Шеф. — «Мешки» иногда ведут себя непредсказуемо.

— Профессионалов мне жалко, — сказал Помощник. — Для такой скромной акции, как эта, сойдут и «мешки».

Главарь бандитов отсутствовал более пятнадцати минут. У Александры закралось подозрение, что он звонил не только мэру Новоладожска, но и кому-то еще. Ей показалось странным, что террорист не стал вести телефонные переговоры с Недолицымовым в присутствии съемочной группы. Напротив, было бы логичным вести разговор так, чтобы и Александре стало известно его содержание. «Он звонит тому, кто их сюда послал, — решила она. — Просит новых инструкций. То, что мы ведем себя несколько строптиво, не входило в их планы. Если бы здесь находились специальные подразделения из Москвы или Питера, этот разговор наверняка засекли бы. И многие вопросы и проблемы исчерпали бы себя. А вот у новоладожских спецназовцев вряд ли имеется подходящая аппаратура. Но почему местное руководство отказалось от помощи питерских профессионалов? Что это — провинциальная гордыня? Недооценка опасности? Или традиционная надежда на, авось“?»

Мелешко приблизился к Александре вплотную, оглянулся на бандитов, не сводивших с пленников глаз, и зашептал на ухо:

— Саша, может статься, что я вступлю в драку с главарем. Если это произойдет, падай на пол. То же самое должен сделать Валерка.

— Решил погибнуть героем? — почти не разжимая губ, проговорила Александра. — А мне еще пожить хочется.

— Риск минимален, — сказал он. — Они не профи. Стоят кучно. Взрывать себя без команды не будут. У них, по-моему, и взрывчатки-то нет. Оружие несерьезное. У пары парнишек — вообще муляжи. Я их положу.

— А зачем? — спросила Саша. — Ради чего рисковать? Тебе жалко этого добра? Или просто застоялся?

— Орден хочу получить и очередное звание, — фыркнул Мелешко прямо Саше в ухо так, что она отшатнулась.

— Не торопись, — проговорила она сердито. — Если они нас здесь задержат, тогда посмотрим.

— Я не тороплюсь, — сказал он почти в голос. — Но будь готова к стрельбе.

Главарь бандитов вернулся в зал с пасмурным видом.

— Вы можете идти, — произнес он хмуро. — Но у меня к вам последнее предложение, которое, возможно, вас заинтересует. Не хотите снять сюжет с участием хозяйки этого предприятия?

Саша переглянулась с Андреем и Валеркой.

— Сюжет? — настороженно спросила она. — Что это значит?

— Не пугайтесь, — невесело рассмеялся бандит.