– Ваше непосредственное начальство, мистер Пратт…

– Можете звать меня Ланслэт. Нам еще, как я понимаю, встречаться много раз.

– Очень приятно, Ланслэт. Тогда уж и вы меня – Антон.

– С удовольствием, Антон.

– Так вот ваше непосредственное начальство, Ланслэт, мало того, что звучит это расплывчато донельзя – оно для меня не авторитет.

– Я понимаю. Но поймите и меня вы. Чтобы выходить в более высокие инстанции, мне нужны минимальные гарантии. Вы пока ничего конкретного мне не сказали. Вообще ничего.

– А каких конкретных слов вы ждете? Конкретной суммы? Конкретного места, где я хотел бы жить? Калифорния, Луизиана, Мэн… Конкретной должности в конкретном университете?

– Это разговор, – серьезно подтвердил он.

Я помолчал. Потом сказал со старательной угрюмостью, на всякий случай играя в человека, припертого к стенке:

– Похоже, надо подумать.

– Это часто необходимо, – согласился он. – Хоть не всегда приятно.

– Я люблю думать. В том числе и о собственном будущем.

– Это очень полезное качество, Антон. Очень полезное. Итак, конец, как у вас говорят – делу венец. Мне известны ваш адрес и телефон, я вас побеспокою снова в несколько дней. Если вы придете к какому‑то решению быстрее, тогда вот вам моя визитка.

Он и впрямь достал визитную карточку и подал мне. Я аккуратно упаковал её в бумажник.

– Но я даю вам мой совет – не затягивайте. Русские любят думать десятилетиями, – он улыбнулся. – Как правило, о вопросах, не стоящих выеденного яйца. Давно уже решенных всем остальным миром. Такой подход к жизни очень её укорачивает, – и он со значением посмотрел мне в глаза.

– Договорились, – сказал я. – Приятно было познакомиться, Ланслэт.

– Счастливо, Антон. Бай‑бай.

– Бай‑бай, – ответил я машинально.

Неужели они действительно так у себя говорят, мельком засомневался я, выползая из угретого салона на промозглый ветер. Или это он русское представление об американцах уважил?

Уважительный какой.

Я побежал к своей «ладушке». Мне срочно нужен был Бероев.

14. Мы

Я едва успел утвердиться на сиденье и завестись, как телефон у меня в кармане подал голос сам.

– Алло?

Это и был Бероев.

– Приветствую вас, Антон. Наговорились с Праттом?

Я аж передернулся, как вылезший из мутной речки старый кобель.

– Кого пасете – меня или его?

– Его, разумеется.

– Слышали разговор?

– Слегка. Жучка ещё не вогнали, к сожалению, но лазерным микрофоном стекло машины слушали. Он, увы, тоже не фраер – мотор‑то все время работал на обогрев, вибрация здорово мазала…

– Вы где?

– Неподалеку. Но уже становлюсь дальше – Пратт поехал, мы за ним. Я так понял, он вас покупал.

– Да. Вообще‑то мне конец, меня в газете засветили.

– Демонстрацию я, представьте себе, заметил. Вы та ещё штучка, Антон. Сколько меня ждет новых сюрпризов?

– Не до шуток, Денис. Впору с собой кончать, на самом‑то деле.

– Не надо. Вы мне нужны, я ещё не нашел истину.

– Я тоже.

– Вместе легче.

– Быть с вами вместе, Денис, как я погляжу, себе дороже. Надеюсь, мою квартиру вы своими микрофонами слушать не станете?

Я спросил и сразу вспомнил, как утром Бережняк спросил меня: надеюсь, внизу засады нет?

Вот житуха пошла.