– Потому что из всех моих знакомых только ты владеешь магией тени. Умение пробраться в любой закоулок мира – твоя ключевая способность.

Девушка удивленно повернулась к вампиру.

– Магия… тени?

– Ты никогда не видела ее, принцесса? – усмехнулся император. – Это одна из техник магии тьмы. Только чистокровные вампиры могут пользоваться ею. Если захочет, он может все время прятаться в твоей тени и наблюдать за тобой, хе-хе.

Стоило ей услышать это, и она грозно посмотрела на Джека.

– Только посмей.

– Эй, я никогда таким не занимаюсь! – Тот гневно посмотрел на друга. – Я, конечно, тот еще наглец, но точно не извращенец-преследователь.

Оба его собеседника посмотрели на него так, словно только что вампир самым наглым образом солгал, чем задели его гордость в очередной раз.

– Когда это я следил за кем-то? – с тяжелым вздохом спросил он, сложив руки на груди.

– За мной. Постоянно, – прищурилась девушка.

– Потому что вы, принцесса, постоянно влезаете в опасные авантюры! За вами глаз да глаз нужен! – тут же аргументировал он свою позицию. – Да и это моя роль с самого начала – следить за вами, детишками, чтобы с вами ничего не случилось.

Видимо, они говорили о разных значениях слова «следить», потому жрица отступила, сочтя этот спор бессмысленным. Вместо того чтобы продолжить его, она снова повернулась к Императору.

– Ваше величество, если Джек выполнит миссию в Обливионе, а мы ему поможем, вы подпишете военный договор с Кассандрикой?

Фердинанд усмехнулся, развалившись на диване. Кажется, она не собиралась отступать. Но он тоже.

– Дела Хранителей никак не пересекаются с делами моей страны. Единственное, что я могу дать вам взамен, – ваша собственная безопасность в любой точке мира. Это защитит не от всех врагов, конечно, но от большинства. Завтра на приеме… мы проведем ритуал братства.

Джек и Рин ошарашенно вздрогнули. Он предлагал им стать его побратимами?

– Вы двое, Хиро и Миранна… все мы когда-то были Спасителями. Для других не будет удивительным, что мы проведем этот ритуал вновь спустя четыреста лет. Мия тоже может присоединиться, поскольку она сестра Хиро. Так вы будете в безопасности в Обливионе, ведь даже Людвиг Аштэр не сможет пойти против меня напрямую.

Уверенности Фердинанду было не занимать. Однако Рин явно не нравилось это предложение.

– Ваше величество, ритуал братства защитит только нас. А я желаю защитить весь свой народ. Если не дела ордена, есть ли что-то, что мы можем сделать для вас взамен на договор?

Довольный ее прямолинейностью и догадливостью, он повернул голову к окну.

– Мой сын, Райн… возьмите его с собой.

– Ха-а?! Ты предлагаешь нам взять с собой этого малолетнего бандита?! – недовольно крикнул вампир. Лиастар же посмеялся.

– Этот ребенок занятный малый, не так ли? Я хочу, чтобы он увидел мир перед ритуалом перемещения. Чем больше он узнает, тем лучше. Предыдущие сосуды все до единого путешествовали лишь по Драфталку под твоим руководством, Джек. А сейчас у меня появилась возможность отправить своего ребенка в новый мир, куда еще никогда прежде мои дети не ступали. Если вы возьмете Райна с собой, я, так и быть, подпишу военный договор с Кассандрикой.

И жрица, и вампир опустили головы в размышлениях. С одной стороны, они были в выигрыше: будет и договор, и дополнительная защита в лице прямого потомка Императора и кандидата в его сосуды.

Но, с другой стороны, принц Райн был еще мал, да и не обладал человекоподобной формой. Смогут ли они защитить его, если что-то произойдет?

Словно прочитав их сомнения, Фердинанд снова заговорил:

– Этот ребенок точно станет отличным спутником.