– Э-э… простите. – Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь в лицо посетителя.

    Лад, улыбаясь, ждал, когда владелец бара вспомнит его. Улыбка стала еще шире, когда на лице старика отразилось узнавание.

    – Мальчик мой! Неужели это ты?!

    Лад поднялся, и бармен заключил его в свои объятия.

    – Я слышал, слышал, что ты стал героем! Я горжусь тобой! Я даже сходил, поставил свечку в храме за покойного губернатора Свифта. Ведь это он не дал тебе пропасть в нашей дыре, он разглядел в тебе человека.

    – Ты стал ходить в храм?!

    Старик хитро улыбнулся:

    – К старости начинаешь верить, что впереди не только серая мгла и сырая могила, а что-то большее. Да ты садись, садись, – засуетился старик. – Сейчас я принесу поесть и соша, по головизору говорили, что ты любишь сош.

    – Перестань, лучше сам присядь, расскажи, как у тебя дела, вижу, посетителей не больно много, хотя заведение не назовешь загнивающим.

    Старик оглядел пустой бар, пожал плечами и присел рядом.

    – Дела нормально идут. Просто сегодня в башне готовят грандиозный прием… погоди, ты же должен знать, он же в честь тебя!

    – Я только вчера прилетел во второй половине дня и недавно только проснулся. Я, конечно, знаю про прием, но не догадывался, что он будет грандиозным.

    – Будет, будет, – с серьезным видом кивнул Джо, – я всех ребят туда отправил подзаработать, вот сегодня сам тут орудую. – Он указал на передник. – Вспоминаю молодые годы.

    – Я, правда, еще не решил, идти мне туда или нет.

    – Конечно, иди! – посоветовал старик. – Даже не думай! Я и повара своего туда отправил, а он готовит – пальчики оближешь. Нет, ты все же погоди, я соша принесу.

    Старик резво поднялся, быстрыми шагами направился за стойку и вскоре вернулся с двумя бокалами напитка. Уселся на прежнее место и продолжил наставления:

    – Сходи, поглазей на этих. – Джо неопределенно мотнул головой. – Они такую шумиху подняли по твоему поводу. Что вот, мол, герой с обычной колонии, исполнял свой долг, верно служил своему императору и удостоился высоких наград. Наши, конечно, тоже удивились, когда про тебя говорить начали. Даже на какое-то время успокоились и решили пойти на переговоры с этими ублюдками.

    Ладимир удивленно вскинул брови:

    – Переговоры?

    – Ага. – Бармен неожиданно посмурнел. – Когда сюда пришли эти, из «Млечного Пути», стало хуже, чем при «Первопроходце». Те хотя бы по-честному рассчитывались, а эти с рабочих три шкуры дерут, а платят гроши. Вот наши и решили забастовку устроить. Но тут как раз тебя в новостях стали показывать. Сразу эта самая шумиха поднялась, ажиотаж. Компания стала показывать, как хорошо относится к гражданам. Говорили, что тебе даже дом шикарный подарили.

    Он вопросительно посмотрел на капитана.

    Лад кивнул, подтверждая:

    – Документов я, правда, не видел, но парень, что встречал меня на космодроме, сказал именно так.

    – Дом действительно так хорош, как его описывали?

    Ладимир снова кивнул, не сумев скрыть улыбки.

    – Я рад за тебя, мальчик. Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот блеск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.