– Ладно, я буду иметь это в виду, но я все равно здесь только на месяц.

    – Да, месяц пролетит незаметно, – вздохнул старик. – Ой, да что это я все болтаю, вот она, старость, хочется сказать все, что не успел раньше. Давай ты лучше расскажи, как служба, как вообще живешь.

    Глаза бармена хитро сощурились.

    – Ты взаправду императора видел?

    – Взаправду.

    – Какой он, расскажи, а то мы же его только по головизору видели.

    – Высокий, почти как я, широкоплечий. Да не знаю, как еще описать. Приятный человек.

    – «Приятный человек!» – вскинул брови Джо. – Ну только ты так можешь описать самого могущественного в мире человека.

    – Ну а что он мне? Такой же человек, как все, только имеющий власть.

    – Как все… – пробормотал бармен, – как все, да не как все!

    – Если честно, то я тогда еще от лекарств не отошел. И грудь болеть начала.

    – Да, говорили, что ты ранен был.

    – Точно, Джо. Когда прибыла эскадра, от нашего корвета остались только обломки. Турель Элиота – сержанта Джонсона, с которым мы отвлекали внимание рудианцев, – разнесло в щепки. Мне повезло, торпеды попали совсем рядом, но, оказывается, достаточно далеко, чтобы я сейчас сидел тут и болтал с тобой, – улыбнулся Лад. – Мне потом рассказывали, что от моей турели осталось только кресло, один страховочный ремень выдержал и не дал мне улететь в космос. В нескольких сантиметрах от меня в борту корвета была здоровая дыра, и обломок обшивки торчал у меня из груди.

    Джо сочувственно покачал головой, а капитан продолжил рассказывать о произошедшем как о чем-то обыденном:

    – Меня скафандр спас. Герметизирующей пены было столько, что она не только в скафандре дыру залепила, но и во мне. Правда, вместе с этим она разъела мне легкое. И врачам пришлось его менять.

    – Да, медицина сейчас может многое. Правда, не для всех она доступна, здешние больницы не могут похвастать высокими технологиями. Максимум, что они могут, – это вживить протез. Конечно, лучше, чем ничего, но на центральных планетах империи уровень жизни гораздо выше, чем тут на периферии.

    – Несомненно, – согласился Лад. – Так было всегда. Хотя и там хватает своих проблем. Здесь тебя никто не ограничивает в количестве детей, которых ты можешь иметь. А там целая проблема завести даже одного.

    Так они сидели, рассуждая о разных вещах, вспоминая былые времена и общих знакомых, до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту, окрасив крыши домов в лиловый цвет.

    – Ну мне пора, – поднялся капитан. – Как-нибудь еще поговорим.

    – А чего как-нибудь? Завтра придешь обедать, и даже слышать ничего не хочу. Я заодно за счет тебя дела поправлю. – Старик хитро подмигнул.

    Ладимир улыбнулся в ответ:

    – Хорошо, тогда я к тебе буду часто заглядывать. Надеюсь, скидку ты мне предоставишь?

    – Никаких скидок! Ишь, хитрец какой!

    – Договорились, – подмигнул Лад и достал карточку для расчета.

    – Но вот сош всегда за счет заведения, – остановил его бармен.