Зал снова разразился громкими аплодисментами.

    – А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, – Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, – и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, – будем веселиться!

    Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:

    – Пойдем, наш столик вон там.

    – Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.

    – Именно так, – подтвердил Изотов.

    – Если быть откровенным, то я очень проголодался.

    Виктор засмеялся:

    – Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.

    – Это просто замечательно.

    За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы – о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.

    Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спрашивали о чем-нибудь.

    Вскоре он удовлетворенно почувствовал, что насытился, и внутренне улыбнулся. Одна из дочерей губернатора поднялась со своего места. Софи, так звали девушку, все это время почти ничего не говорила, а только иногда с интересом посматривала на Ладимира, слегка улыбаясь. Она подошла к нему, наклонилась, и Лад увидел, что декольте на ее платье очень откровенное.

    – Вы были так голодны, что я не решалась потревожить вас раньше, – прощебетала она ему на ухо, – но сейчас, вижу, вы вполне сыты.

    Ладимир улыбнулся ее проницательности.

    – Позвольте пригласить вас на танец, господин капитан, – продолжила девушка.

    Софи протянула ему руку и повела за собой в центр зала. Ладимир давно не практиковался в танцах, но преподаватели в академии вколотили основные движения в подкорку. И, выйдя на свободное место, они медленно закружили.

    Софи была красива и отлично сложена. Дорогое платье подчеркивало все достоинства ее фигуры.

    Запах ее духов дразнил обоняние и вызывал волну тепла, поднимающуюся снизу живота.

    – Ваши духи… они такие, – проговорил Лад.

    – Какие? – с невинным взглядом спросила Софи.

    – Ну как минимум приятные.

    – Вы не особо опытны в общении с девушками, – неожиданно спросила она, – ведь так?

    Лад засмеялся:

    – Как вы догадались?

    – Я вообще умная девушка.

    – Я заметил. А еще очень самоуверенная и… красивая.

    – Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.

    Теперь они засмеялись оба.

    Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.

    Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительный взглядом, но Софи проигнорировала его.