Шардаш прохаживался вдоль ограды, в нетерпении посматривая на небо. Мериам беседовала с Иваром: он рассказывал об Империи. Наблюдая за ними одним глазом, профессор подумал, что адептке не хватало карандаша и тетради: так внимательно она слушала зятя. Завязавшиеся тёплые отношения не могли не радовать: в битве за создание семьи ему понадобятся союзники. И, в случае чего, Мериам здесь приютят. Шардаш не забывал о кулоне Хорта и поручении королевы, помнил и о демонах, поэтому не исключал возможность смерти. Тот же Ионафан наверняка не забыл о поединке за жизнь Бардиса Ики, деда Мериам. Теперь профессор вновь помешал его планам, последствия не заставят себя ждать.

— Теперь я понимаю, почему здесь не обойтись без магии, — пробормотала Мериам. — Одна нечисть! Сколько же убийств совершается за год?

— Много, — пожал плечами Ивар. — Чёрному дозору за всем не уследить, а природу тёмных не переделать. Людей в Империи мало, и селятся они под защитой кого-то из тёмных, обычно аристократа. Либо договариваются и платят дань. Доноры — обычная вещь. Зато их не убивают, просто периодически берут кровь.

Адептка вздохнула. Ей резко захотелось домой, в Лаксену. Империя — для тёмных, а для людей — человеческие государства.

— Не испугались после того, что я вам наговорил? — подмигнул Ивар.

Мериам пожала плечами. Раньше бы точно тряслась от страха, а теперь просто опасалась ходить одна. Любовь к Шардашу положительно сказалась на всём, начиная с учёбы и заканчивая пугливостью и координацией. Смешно, но за последний месяц адептка ни разу не оконфузилась. А ведь раньше и падала, и каблуки ломала. Теперь же ни синяков, ни неуверенности. Стоит, болтает с оборотнем. С тёмным оборотнем! Раньше бы Мериам от него шарахнулась, завизжала и убежала. А тут — сидела за столом и воспринимала их как будущих родственников, не больше.

Хлопанье крыльев возвестило о том, что Гвар вернулся. Офицер кивнул Шардашу и сообщил: сообщение профессора подтвердилось.

— Разрешение получено. Сейчас прибудет маг, — официальным тоном продолжил Гвар. — Я сопровождаю вас. Остальные — личная охрана императора. Появятся вместе с магом.

Шардаш кивнул и поманил Мериам к себе. Та послушно подошла и встала рядом.

Солдаты по знаку Гвара удалились, перебрасываясь недовольными репликами о чужаках, понаехавших в Империю и отрывающих Чёрный дозор от дел.

— Предупреждаю: говорить, когда разрешат, делать то, что велят, — давал указания Гвар.

Офицер хлопнул в ладоши, и дракон, обернувшись серебристым облачком, скользнул обратно в хрустальный шарик. Гвар убрал его в карман и положил руку на плечо Шардашу.

— Сочувствую, — шепнул офицер. — Он вас знает. Реакцию описать?

Профессор нахмурился и покачал головой. Кого Гвар называл «он», спрашивать тоже не стал — и так понятно.

Гвар цокнул языком и отошёл. Желая взбодриться, начал насвистывать, подмигнул Мериам и попытался успокоить:

— Девушку его императорское величество приказал не трогать при любых обстоятельствах.

Шардаш сжал кулаки и впился немигающим взором в Гвара. Тот похлопал по рукояти меча и напомнил о каре за неповиновение властям. Профессор потребовал передать все детали разговора с начальством, но Гвар отказался. Демонстративно размяв пальцы, он флегматично протянул: «Главное указание — удержать на этом месте. Каким способом, неважно. А остальное… Мы птицы подневольные».

Ситуация развивалась по не лучшему сценарию. Хуже только арест. Однако были и плюсы: их не приказали убить на месте.

Мериам догадывалась, что всё пошло не так, как задумывал Шардаш, и с тревогой вглядывалась в лицо профессора. Переминаясь с ноги на ногу на морозе, она гадала, разделят ли их.