Наконец воздух у ограды полыхнул, и из чёрной воющей бездны шагнули пятеро. Один остался стоять у пространственного коридора, одарив Гвара недовольным прищуром раскосых глаз, четверо шагнули к профессору и его спутнице.

— Именем его императорского величества, следуйте за нами, — закономерно приказы отдавал маг. — Лейтенант Гвалирин Арун, вы тоже.

Вампиры из личной охраны Темнейшего попарно взяли Шардаша и Мериам в клешни. Гвар кивнул на зев коридора перехода и, обернувшись к Ивару, разрешил тому идти. Оборотень попрощался и удалился.

Профессор быстро определил, к какому клану принадлежали и маг, и конвоиры, — разумеется, к клану Вечности. Кому ещё Темнейший доверил бы свою жизнь? Разве что детям. Интересно, кто сменил принца Эверенаса на ответственном посту?

— Без глупостей, тёмный, — обнажил клыки один из затянутых в бордовые куртки вампиров. — Аура — вещь уязвимая.

— Целиком и полностью к услугам Темнейшего, — осклабился в ответ Шардаш и зашагал вслед за Гваром.

Последним, вслед за Мериам и остальными сопровождающими, вихрь поглотил мага. Он закрывал коридор.

Их вынесло в огромный сумрачный зал. Ряды мощных столбов с ощерившимися горгульями вздымались к потолку. Окна заиндевели, не позволяя рассмотреть, что снаружи. Освещение, крайне скудное, выхватывало узкую полоску пола и стен, но Шардаш чувствовал — помещение заполнено вампирами. Они прятались в темноте, ожидая приказа растерзать жертв.

Мериам прижалась к профессору и проводила глазами удалившиеся во мрак фигуры в бордовом.

Рядом звякнуло оружие. Запищали летучие мыши. Атмосфера напоминала дух традиционных клановых замков Неспящих.

Шардаш гадал, куда их переместили: в императорский дворец или в замок покойной леди Гвиневры — матери Джеравела ФасхХавела, отданный Темнейшим в распоряжение сестры.

— На колени! Глаза в пол!

Обоих: и профессора, и адептку, — толкнули в спину, понуждая принять нужную позу. Мериам подчинилась сразу, а Шардаш пробовал возражать. Но ровно до того момента, как ощутил остриё меча из тёмной стали у горла.

Сочтя позу профессора недостаточно подобострастной, ему пригнули голову к самому полу.

— Вот так и стоять, — зло зашипел низкий голос. Судя по запаху, вернее, по его отсутствию, он принадлежал демону.

Шардаш подумал, что лучше не спорить, и покорно распластался на полу рядом с Мериам.

Профессор чувствовал — демон стоит рядом, готовый при малейшем признаке опасности отрубить обоим голову. Наконец он отошёл, цокая каблуками, и крикнул кому-то: «На себе ничего не принесли. Амулеты защитные».

Начались долгие минуты ожидания. За это время Шардаш успел сосчитать, сколько ног прошло по каменной плите перед ним, и определить, что под залом — темница: сквозь пол просачивался запах сырости, тлена и крови. Профессор подозревал, жертв отправляли туда простым нажатием рычага, приводившего в действие ловушку.

Свечи в единственном канделябре мигнули, грозя потухнуть, и Шардаш различил слабый аромат духов. Смесь герани, кумарина, дубового мха, лаванды и бергамота медленно заполняла всё вокруг, заставив Шардаша предельно сконцентрироваться: он помнил, кто любил этот запах.

Шагов императора профессор не расслышал. Значит, при необходимости Темнейший тоже мог передвигаться бесшумно. Только когда запах духов достиг предельной концентрации, Шардаш различил уверенную поступь.

Император остановился в шаге от профессора и, прищурившись, пару минут рассматривал его. Затем перевёл взгляд на задержавшую дыхание Мериам и криво усмехнулся.

Темнейший вытянул руку — и меч привычно скользнул в пальцы.

— Какими судьбами? — клинок лёг на шею Шардаша, заставив того распластаться на полу.