Позволив себе пять минут слабости и согревшись, Раймунда нажала на скрытую в облицовке камина пружину, взмахнула волшебной палочкой и начертила на выдвинувшейся пластине пару символов. Открылся тайник. Королева извлекла из него стопку шифрованных записок и устроилась перечитывать их на кровати.

В первый раз эти строки вызвали страх и ненависть, сейчас разум отбрасывал эмоции, оставляя только факты.

Собственно, этого следовало ожидать. Государственный долг подошёл к критической отметке, почти сравнялся с годовым доходом Лаксены, и Темнейший намеревался потребовать его выплаты. С процентами. Нет, не теми, что простил: императора, как и всех демонов, отличала хитрость, и он заложил в договор двойные проценты. В ворохе бумаг так легко не заметить одну единственную строку, которая может пустить по миру: «В случае задержки выплаты оговоренной суммы более чем на сутки, заёмщик вправе требовать неустойку по своему усмотрению».

При погашении долга частями вводилась новая система процентов, накладывавшаяся на старую. И, в довершения всего, за начавшийся год надлежало расплатиться в полном объёме: соглашение с Темнейшим о частичном списании долга заключалось в прошлом. В этом всё начиналось с чистого листа, но система расчётов оставалась прежней.

Раймунда подсчитала и поняла — долг королевству не выплатить, если не обобрать подданных до нитки.

По донесениям шпионов, посланник императора прибудет в начале февраля. Между тем, соседнее государство уже считало Лаксену своей провинцией и делило её территорию между аристократическими родами.

Верные люди, не пойманные Чёрным дозором, сообщали — в случае отказа платить по счетам, Темнейший пойдёт на радикальные меры. Какие, Раймунда прекрасно понимала. Нет, не война, а блокирование торговых путей. Лаксену отрежут от всего остального мира, а короля принудят добровольно передать корону Темнейшему.

Под конец Раймунда оставила последнее донесение — копию приказа, полученного кланом Видящих. Бумага была заляпана кровью и, вероятно, стоила шпиону жизни, но всё же попала в руки королевы. Страдена надлежало похитить. Когда — неизвестно, поэтому промедление могло стоить слишком дорого.

Первые записки датировались прошлым годом, эту королева получила на второй день Новолетья. Зашифровал и передал её маг, много лет успешно изображавший имперца, самый лучший шпион Раймунды. Оставалось надеяться, что он всё же сумел сбежать.

Королева свернула записки и убрала обратно в тайник, затем извлекла из него пару колец — не драгоценностей, а сосудов с магией, и серебряную цепочку с тоненькой подвеской-листиком. В ней поблескивала то ли капелька крови, то ли какая-то жидкость.

Вернув стене над камином прежний вид, Раймунда быстро надела подвеску и кольца, скрутила волосы в жгут, закрепив шпильками на затылке, и прошла в гардеробную. Поколебавшись, королева выбрала привычный костюм для тайных прогулок: он не стеснял движения и позволял без проблем ездить в мужском седле.

Нажав на панель сбоку от зеркала, Раймунда достала из очередного тайника кинжал и короткий меч. Некогда, ещё до замужества, она занималась фехтованием как составной частью подготовки мага, выучила азы владения оружием в Академии, но с тех пор ни разу не брала в руки клинок. Королева сомневалась, что сможет запросто воскресить забытые навыки, руки тоже отвыкли от веса меча, но на такую встречу не шли безоружными.

Клинок станет последним средством защиты, если подведёт волшебная палочка.

Убедившись, что ничего не забыла, Раймунда вернулась в спальню, сотворила фантом спящей себя на постели, потушила свет, открыла пространственный коридор и смело шагнула в темноту, казавшуюся воплощением Мрака.

В лицо ударил холодный ветер.

Раймунда зажгла световой шар и осмотрелась: никого, только кружится снег над замёрзшим морем. Но королева не спешила обманываться показным безмолвием.