Раймунда гадала, успеет ли в случае опасности открыть пространственный коридор — куда угодно, хоть на морскую гладь. Теоретически кольцо с рубином сработает не хуже кулона огня, но только однажды, второго шанса не представится. Накопитель даст подпитку, а заговорённая кровь, сделанная по рецепту Бардиса Ики, поможет противостоять чарам Неспящих. Однако надлежало помнить об острых зубах вампиров и понадеяться на собственную реакцию.

Один-два укуса — не страшно, но больше уже грозили параличом. Но это цветочки по сравнению с гипнозом: против него бессильна любая магия.

Магистр магии хмуро выслушал Страдена, который, как и предрекала Раймунда, отправил его на помощь северным магам. Повода отказаться не нашлось, пришлось смириться и покинуть Наисию. Однако граф Саамат сумел изменить условия поездки, сократив её до трёх дней. Магистр магии не собирался охотиться на нечисть, когда в столице решалась судьба государства. Граф Саамат надеялся — за столь короткий срок Раймунда не успеет ничего предпринять. Её поведение пугало и вселяло подозрения — не одурманили ли королеву?

Не выдержав, перед отъездом Магистр магии заглянул на дворцовую кухню, чтобы проверить посуду: если бы кто-то подлил или подсыпал что-то королеве, или воспользовался проклятием безумия, остались бы следы. До Новолетья Раймунда вела себя нормально, значит, нечто произошло на переломе лет.

Повара в недоумении и страхе косились на графа Саамата, который приказал сложить все приборы и посуду, так или иначе связанную с королевской трапезой на столе, и внимательно её осмотрел.

Розовое стекло не среагировало, не почернело — проклятие исключалось. Однако Магистр магии не успокоился и позвал лучшего проклятийника Академии чародейства. Тот битый час разглядывал под разными углами каждый дюйм утвари, но тоже ничего не нашёл. Ошибка исключалась: два бывалых мага не могли просмотреть распадающуюся кристаллическую решётку на стенках бокала или кастрюли.

Не обнаружил ничего и Шардаш. Ему граф Саамат поручил искать следы различных примесей и ядов: нюх и зрение оборотня невозможно провести.

Разочарованный и одновременно успокоенный Магистр магии разрешил поварятам положить всё на место. С одной стороны, пугало то, что Раймунда творила глупости по собственной воле, с другой — радовало, что никто её не околдовал.

Отослав проклятийника, граф Саамат попросил Шардаша задержаться и расспросил об окончании разговора с королевой. Она предсказуемо приказала отыскать кулон огня.

— Надеюсь, вы понимаете, господин Шардаш, — сообщить о находке нужно мне? — Магистр магии сверлил профессора глазами.

Они стояли на лестничной площадке и являли собой странное зрелище: двое беззвучно беседующих людей. Вернее, существ, потому что Шардаш человеком не был.

Профессор возразил — имя графа Саамата в выданном письменном предписании среди доверенных лиц не значилось, поэтому он ничего не сможет ему сообщить.

— И каково наказание? — Магистр магии недовольно скривился. — Жизнь невесты?

Шардаш не ответил. В бумаге не было ни слова о Мериам, зато на ней стояла королевская печать. Идти наперекор Страдену профессор не желал, поэтому промолчал, что перед отъездом ему надлежало зайти к Бардису Ики и узнать, как продвигаются дела. Над чем, не уточнялось — значит, алхимик должен знать.

— Господин Шардаш, я хочу вам помочь, — с нажимом произнёс граф Саамат. — Более того, я могу вам помочь. И догадываюсь, где прячут госпожу Ики.

Профессор встрепенулся. Ноздри его затрепетали, как у зверя, готового к прыжку. С губ едва не сорвалось громкое: «Где?!», но Шардаш сдержался, выбрав молчание.

— Увы, не в Лаксене, — развёл руками Магистр магии на невысказанный вопрос.