Граф Саамат изложил всё это магам, собравшимся в доме сельского старосты. Повисшее в комнате молчание свидетельствовало о том, что его слова их не обрадовали.

Магистр магии обвёл глазами собравшихся, велел по очереди назваться и оценить свои способности. Он не столько слушал, сколько смотрел, следил за мимикой и жестами, выдававшими ложь. Конечно, кого ещё пошлют в глушь, на север? Только недавних выпускников и неудачников.

На середине знакомства с подчинёнными графа Саамата прервали. Он обернулся на звук хлопнувшей двери и увидел женщину в тулупе и пуховом платке. По характерной поясной сумке и множеству мешочков на поясе Магистр магии признал в ней ведьму.

Не обращая внимания на косые взгляды: чародеи свысока посматривали на не получивших высшего образования кудесниц леса, — женщина подошла к столу и положила перед графом Саааматом завёрнутую в платок вещь. Тот удивлённо вскинул брови и поинтересовался, чего она хочет.

— Избавить лес от всякой дряни, милорд, — чистосердечно ответила ведьма и сняла платок, обнажив «баранку» поседевших рыжих волос.

— Да, я знаю, кто вы, — улыбнулась женщина. — Не тёмная деревенщина, какой наверняка считают меня кудесники-маги. Собственный муж, и тот твердил, что я всего лишь травница и повитуха.

Ведьма рассмеялась, но тут же стала серьёзной, развернула платок и показала графу Саамату осколок стекла:

— Я нашла это в лесу. Если тут не кровь, то я действительно дура. А вы взамен на помощь, милорд, поможете отыскать внучку. Если стража с инспекторами никуда не годятся, пусть уж министр магии поможет.

Не спрашивая разрешения, ведьма села.

— Госпожа…

— …Ики, только я по имени привыкла. Власелена. Так как, кровь ведь? А если кровь, то кто её в склянках носит? Маги, называется! Так-то они лес смотрели! А я целую гору таких склянок в логе нашла, благо живу недалеко, а белочек зимой подкармливать надо.

Воистину, ведьма! Кому ещё придёт в голову не только не прятаться от опасности, но и носить зверям еду? И, судя по всему, Власелена знала куда больше, нежели сказала, иначе бы не лучились самодовольством глаза.

Граф Саамат сопоставил фамилию, внешность и возраст женщины и пришёл к выводу — перед ним бабушка похищенной адептки. Вот уж позавидуешь фантазии Прародителей сущего! Магистр магии полагал, будто окажется вдалеке от этой истории, а опять оказался в самой гуще.

Не обращая внимания на сопение Власелены и протесты со стороны магов, которым не нравилось присутствие ведьмы, граф Саамат достал волшебную палочку и коснулся осколка стекла. Его интересовали не капли крови, а следы владельца вещи.

Работа требовала полнейшей тишины и сосредоточенности, поэтому, когда ведьма начала переругиваться с чародеями, граф Саамат выставил всех вон.

Власелена подчинилась со второго раза, когда Магистр магии с напором повторил: «Вас это тоже касается, почтеннейшая».

Граф Саамат никак не мог уловить ауру, понять, вампир какого клана трапезничал неподалёку. Упыри бы кровь в склянках не хранили — определённо, высший тёмный.

Однако Магистр магии не отчаивался, смешал человеческую и эльфийскую магию и получил, наконец, призрачный шар. В нём, будто в мыльном пузыре, отражалась вампирша с необычно расставленными крыльями.

Раз — и шар-пузырь лопнул, оставив тончайший рисунок на осколках исследуемого стекла. Бывалому магу он говорил не меньше, чем нюх оборотню.

Граф Саамат уже разгадал загадку, только предпочёл бы другой ответ.

Шагающие по воде обманули Раймунду, о чём бы они ни договаривались, и запустили в тыл мнимому союзнику тварей с Метилы. Магистр магии не сомневался — в лесу отыщутся следы открытого сильфами пространственного коридора. Сообща духи могли то, чего не умели даже демоны, недаром их стихией был воздух, то есть пространство со всем множеством его измерений.