Королева понимала: без кулона огня невозможно повелевать вампирами, но надеялась договориться с ними. Искать артефакт не имело смысла: граф Саамат помешает любым поискам, заберёт камень себе.

Раймунда впервые солгала Магистру магии, но, как она полагала, во благо. И его тоже, потому что не он, а королева осталась в долгу перед Лаксеной. Если не наследник, то спокойствие и процветание страны. Может, именем Раймунды даже назовут Университет или поставят памятник.

Королева усмехнулась и, отринув сомнения, крикнула:

— Ну, я пришла. Долго мне ещё ждать?

Ветерок ласково коснулся щеки, на этот раз тёплый, летний, и высокий детский голос прошептал: «Мы уже здесь, мы ждём. Подставь же руки!»

Королева обернулась и увидела стайку сильфов, паривших неподалёку. Тонкие, воздушные, невесомые, они казались душами подростков, но каждому, Раймунда знала точно, было не меньше сотни лет.

Сильфы встали по бокам королевы, выжидая. Она в последний раз оглянулась, выловила взглядом одинокий огонёк за деревьями, наверное, рыбацкую хижину, и вытянула руки. Сильфы подхватили её и понесли над морем.

Странно, но Раймунда ничуть не замёрзла. Казалось бы, там, наверху, мороз должен пробирать до костей, но ничего подобного. Лишь в ушах свистел ветер, а внизу плыло белое пятно — безмолвное зимнее море.

С каждой минутой духи увеличивали скорость, и вот королева перестала что-либо различать.

Летели долго, не меньше получаса, пока, наконец, сильфы не начали снижаться и не юркнули в воздушную воронку, оказавшуюся пространственным коридором. По ту сторону виднелась земля, вернее, скалы, острые, как бритва.

Сильфы опустились на груду камней, осторожно поставили на них Раймунду и улетели, пожелав удачи. Королева подумала — она ей точно не помешает.

Капелька в подвеске на груди завибрировала, и Раймунда приняла боевую стойку, готовая в любой момент отразить нападение.

— Ну, здравствуй! А говорила, что не придёшь…

Лёгкий шелест крыльев подсказал, откуда надлежит ждать гостя.

Седовласый глава клана Шагающих по воде опустился на камень перед королевой, сложил крылья и сверкнул алыми глазами. От него веяло тленом, и Раймунда невольно попятилась, едва не упав. Впервые в жизни она вдыхала запах крови, перемешанный с вонью гниения плоти и разлагающейся пищи. А ведь перед королевой стоял высший вампир! Однако смердело от него, как от умертвия.

— Извини, недавно пообедал, — вампир вытер рот ладонью.

Королева заметила кровь на клыках и зубах.

— Я стар, разве человеческие старики пахнут розами? — рассмеялся Неспящий, заметив брезгливую гримасу Раймунды. — Сейчас, всего пару минут, и желудочный сок сделает своё дело. Если бы здесь жили люди, мне бы не приходилось питаться такой гадостью. Но, увы, чистой крови не достать, приходится убивать нежить.

— Мне это неинтересно, — на смену эмоциям пришло королевское спокойствие. — Я пришла, чтобы закончить обсуждение договора и разработать совместный план действий. Но для начала хочу увидеть девушку. Надеюсь, она цела?

— Цела, — подтвердил вампир. — Я поместил её у себя, чтобы не смущать молодых.

Раймунда нахмурилась, но удержалась от напрашивающегося вопроса.

Вслед за Неспящим королева проследовала к руинам дворца. Если бы не световой шар, она непременно упала бы и в лучшем случае сломала ногу. В худшем её путь окончился бы у кромки льда там, внизу.

Королева заметила, что к ним присоединилось ещё четверо вампиров, и крепче сжала палочку. Они держались чуть в стороне, но постепенно зажимали в тиски, делая попытку бегства невозможной.