— Госпожа Ики, что ещё необычного вы заметили в лесу? — между делом Магистр магии послал одного из подчинённых закончить работу со склянками.

— Что конкретно я должна была заметить, милорд? Спрашивайте прямо.

Власелена злилась — граф Саамат ни словом не обмолвился о Мериам, никому не поручил искать её, а занимался исключительно вампирами. Они казались ведьме второстепенной проблемой.

Магистр магии смерил её взглядом и посоветовал:

— Осторожнее с характером, госпожа Ики. Я, конечно, за вспыльчивость в тюрьму не посажу, но вежливость никто не отменял. Как и человеческое терпение.

Ведьма пробурчала, что ничего обидного не сказала, а всего лишь попросила не ходить вокруг да около.

— Тогда идите за мной. Прочёсывать лес слишком долго, поэтому посмотрим сверху.

— А вы, — граф Саамат указал на оставшихся магов, — пойдёте по следам вампиров. Кто-то да найдёт действующий пространственный коридор.

Власелена притихла при виде рыжего крылатого коня. Живое существо впервые не ответило на ласку, более того, попыталось укусить. Ведьма ничего не понимала, проверила на остальных лошадях — те с готовностью приняли её. А крылатый жеребец не желал, не подпускал к себе, скаля зубы. Власелена засомневалась: уж не демон ли засел внутри?

Предположение опроверг граф Саамат. По его зову конь не только подошёл, но и опустился на колени, замерев в почтительном поклоне.

— Он не любит чужих, — пояснил Магистр магии, помогая Власелене забраться в седло. — Очевидно, ведьм тоже. Не бойтесь, не тронет.

Власелена фыркнула, подумав: если её покусает конь, то какая же она ведьма? Просто не успела найти к нему подход, вот и не наладились отношения.

— Смотрите внимательно и если что-то почувствуете, любое беспокойство, скажите, — напутствовал граф Саамат, пристроился впереди Власелены и подобрал поводья. — Коридор такой силы обязательно вызовет возмущение.

Только ведьма хотела отказаться от незапланированного полёта и заявить, что не намерена делать чужую работу, как они оторвались от земли.

Оказалось, бесстрашная Власелена всё же чего-то боялась — высоты. Она отчаянно вцепилась в графа Саамата и не могла заставить себя посмотреть вниз. Пальцы ведьмы вцепились в Магистра магии, как клещи, а сама она готова была признать безоговорочное превосходство чародеев над кудесницами леса.

Наконец Власелена совладала с собой и глянула вниз.

Крылатый конь тут же снизился, паря над верхушками деревьев и едва не задевая их копытами.

Магистр магии привлёк внимание ведьмы к проплешине в лесной чаще: она показалась ему подозрительной. Власелена сосредоточилась на указанной точке и подтвердила, что не ощущает там ничего живого. И деревья будто постанывали — значит, их повалило не бурей. Птиц не слышно.

Конь мягко спланировал под своды деревьев. Ветки царапали одежду, сыпали снег за шиворот.

Граф Саамат спешился и, не спрашивая разрешения, снял с седла посеревшую Власелену. Та тут же, извинившись, скрылась в кустах — вот и верь после этого, что у ведьм крепкий желудок!

Магистр магии дожидался Власелену у искорёженной осины: ей будто выдавило часть ствола. Кора содрана, но ни следов топора, ни зубов не видно. Зато взмах волшебной палочки выявил тончайшую искрящуюся крошку на древесине — следы выброса энергии.

Ведьма заверила — ничто живое такое сотворить не может, только магия:

— А уж это вы по ней знаток, милорд.

Она уже оправилась от полёта и деловито осматривала лес. От глаз Власелены не укрылись ни многочисленные следы ног и лап, ни сломанный кустарник, ни разорённые норы и птичьи гнёзда.