Шардаш покачал головой. Магистр всё понял и кивнул. Опустил ноги на пол, нашарил сапоги и встал.

Асваруса слегка пошатывало — сущие пустяки по сравнению со вчерашним. Внебрачный сын императора знал своё дело, практически вылечил, а это — всего лишь слабость. Магистр полагал, всё пройдёт, стоит поесть и размяться в фехтовальном зале.

Шардаш тревожно наблюдал за действиями Асваруса, готовый в любой момент поддержать. Магистр, разумеется, не признается в собственной слабости на людях, предпочтёт изображать здорового. Однако от этого сил у Асваруса не прибавится, а долг любого члена ордена — помогать своему учителю в любых обстоятельствах.

Асварус заметил тревожные признаки первым, призвал меч и велел Шардашу без лишних разговоров переместиться в свою комнату и забрать Мериам.

Профессор не успел и наткнулся на искусную иллюзию Темнейшего. Слегка подрагивая, она клубилась в футе над полом. Шардаш читал, что сильные маги способны использовать подобные виды связи, но никогда не встречался с таким на практике.

— Длинный язык укорачивает жизнь, — голос императора слегка исказило пространство, но даже сейчас его холод обжигал. — Чтобы думал быстрее, заберу заклад. Вы ходите по краю, Шардаш, одна нога уже угодила во Мрак. Игры со мной плохо заканчиваются.

Шардаш сузил глаза и напрягся, нагнувшись, будто для прыжка:

— Только попробуйте её тронуть! Вместо кулона получите всего лишь мой труп. Устроит ли это ваше императорское величество?

— А вы уже труп, — промурлыкал Темнейший. — Я предупреждал, вы не приняли всерьёз. Что ж, наслаждайтесь последними минутами жизни.

Профессор не ожидал такого исхода событий. Он искренне полагал, кулон Хорта для императора важнее обид и тот ничего ему не сделает, пока не получит артефакт. Видимо, недоумение отразилось на лице Шардаша, потому что Темнейший расхохотался.

Иллюзия дрогнула и развеялась.

— Плохо, очень плохо! — пробормотал магистр.

Его меч полыхнул огнём, а рука рванула толстый чёрный шнур над кроватью.

— Я поднял тревогу и объявил общий сбор, — пояснил Асварус. — Зная Джаравела, обе угрозы он исполнит, но, возможно, раздумает, встретив отпор. Всё-таки иначе война, и не только с людьми…

Шардаш кивнул и перенёсся в свою комнату. Мериам ещё спала, и он, вытащив её из постели, поднял на руки, укутал в одеяло и понёс вниз.

Самое безопасное место — как ни странно, орденская тюрьма. Профессор хотел оставить адептку на ступенях лестницы в «мешок», приставив охрану. Колдовать на нижнем уровне тюрьмы император не сможет: любая магия блокируется, даже демон окажется бессилен. А без чар его можно одолеть, если напасть всем вместе.

Шардаш не успел осуществить задуманное: Мериам разбудили крики. Она открыла глаза, огляделась и удивлённо уставилась на профессора.

— Всё хорошо, — повторил Шардаш самую известную ложь на свете, бережно прижимая Мериам к груди. — Ты просто посидишь в одном месте, пока не минует опасность.

— А ты? — забеспокоилась адептка. — Только не говори, что тебя не будет рядом!

— От смерти не прячутся, — возразил Шардаш.

— Хороший каламбур.

От звука этого голоса оба вздрогнули и подняли глаза.

Император парил над землёй над головой профессора. Воздушные потоки поддерживали Темнейшего, крылья лишь изредка делали пару взмахов. Каждое в длину с рост Шардаша, они отбрасывали косые тени на брусчатку двора.

Императора сжимал в руках меч. Это удивило профессора: легче проклясть, воспользоваться магией, а тут ему оказали честь, намереваясь обезглавить. Однако подумав, Шардаш догадался — заживление серьёзных ран выкачивало силы.