— Девчонку отпусти, — приказал император. — Убивать её не собираюсь. А вас, Тревеус Шардаш, я недвусмысленно предупредил в Бонбридже. Словами не разбрасываюсь.

Мериам в ужасе уставилась на Темнейшего и ещё крепче вцепилась в шею Шардаша. Тот безуспешно пытался разжать пальцы девушки. Она понимала, от крепости её объятий зависит продолжительность жизни профессора. Мериам дала слово не отходить ни на шаг, если потребуется, попытается заслонить собой. Да, умрёт, но она не сможет жить без Шардаша. Родителей жалко, сестру, обеих бабушек, но они не заменят любимого, который пострадал из-за неё. Вот Мериам и расплачиваться.

Хлюпнув носом, смахнув навернувшиеся на глаза слёзы, адептка срывающимся голосом заявила:

— Убейте меня вместо него. Я виновна, мне и отвечать.

Оба: и Шардаш и Темнейший, — оделили её пристальным вниманием. Профессор — с осуждением и укором, император — с любопытством и лёгким удивлением.

— Я правильно понял, — уточнил Джаравел, разминая кисть; меч молнией блистал в воздухе, — ты хочешь обменять свою жизнь на его? Любовь и всякое такое? Глупый и наивный человек, сделаю вид, будто не слышал.

— Да, хочу! — крикнула адептка, не дав Шардашу остановить себя. — Он провинился перед вами, желая защитить меня. И это не глупость, это… Вам не понять, вы не способны что-то или кого-то любить! Убьёте его — убейте меня.

Император промолчал и одарил презрительным взглядом послушников и рыцарей, спешивших на помощь Шардашу.

Скривив губы и обнажив зубы, Темнейший метнулся к земле. Шардаш пригнулся, закрывая Мериам, но целью императора пока были не они, а юноша со взведенным арбалетом.

Адептка ничего не поняла, только услышала крик. Профессор закрыл от неё происходящее, справедливо полагая — не стоит смотреть на труп с разодранным горлом. Ему и самому стало не по себе: голова несчастного болталась на ниточке. Обычные высшие вампиры так не умели.

И ведь императора не отвлечёт кровь, он не убивает ради неё как обычные Неспящие. Впрочем, клан Вечности Дома ночи, к которому принадлежала мать Темнейшего, недаром главенствовал над всеми вампирами. Немудрено, что одну из них взял в единственные жёны племянник Наитемнейшего. Аристократы среди вампиров, Неспящие из клана Вечности пили кровь из бокалов, а жертв закалывали другие. Зато после них не оставалось никого и ничего. Вампир из клана Вечности мог забрать даже душу демона.

— Прости и прощай, — приняв решение, прошептал Шардаш, поцеловал Мериам и бережно опустил на брусчатку. — Беги к тюрьме и, ради меня, живи. Только не оборачивайся!

— Я… я… Я не отпущу тебя, не отпущу, слышишь!?

Адептка вскочила на ноги и, не обращая внимания на холод, вцепилась в куртку профессора. Одеяло сползло и сиротливо валялось на камнях. Шардаш сердито оттолкнул Мериам, назвал дурой — не помогло. Адептка перестала плакать, упрямо вздёрнула подбородок и заявила, что останется с ним до конца.

Подхватив одеяло, Мериам уселась на корточки и принялась чертить веткой на снегу руны. Времени катастрофически не хватало: император вернулся за главной жертвой и занёс меч для удара. Оставалось надеяться, что профессор сумеет его отбить. Тому придётся вспомнить все уроки, преподанные Ролейном Асварусом, использовать всю быстроту и ловкость оборотня.

— Джаравел, остановись! Он не оскорблял тебя, хватит крови! Я — единственная причина твоей ярости.