— Теперь ты мне веришь?

— Я вообще не сомневался в твоих словах. Сейчас темно. Я навещу тебя утром, чтобы получше рассмотреть растение. Скажи лишь, что ты собираешься мне сообщить.

— Нечто неприятное. Арестованные сбежали.

— Что? Как? Откуда ты знаешь?

— Я слышала, как они разговаривали.

— А где?

— Там, наверху, в хижине Мубарека.

— Сиди, — вскричал Халеф, — нам надо быстро идти на гору! Надо застрелить их, иначе они убьют нас.

— Подожди. Сначала нужно все выяснить. Скажи, Набатия, сколько их было?

— Трое чужих, Мубарек и коджабаши.

— Что, и коджабаши был с ними?

— Он сам выпускал их и получил пять тысяч пиастров.

— Ты точно это знаешь?

— Сама слышала.

— Тогда рассказывай, только быстро. Времени у нас в обрез.

— Я нашла короля чертополоха и пошла ближе к свету. И тут заметила четверых мужчин, шедших из гор. Я не хотела, чтобы меня видели, и укрылась в углу, который образует хижина со стеной замка. Четверо хотели зайти в хижину, та оказалась запертой. Троих я не знаю, ну а четвертым был Мубарек. Они говорили о том, что судья их отпустил и сейчас придет, чтобы получить причитающиеся ему пять тысяч пиастров. Заплатив ему, они собирались быстро уехать, но перед этим хотели отомстить. Один сказал, что ты все равно поедешь в Радувич и Истиб. По дороге на тебя должны напасть аладжи.

— Кто такие эти аладжи?

— Не знаю. Потом появился коджабаши. Ключей ни у кого не оказалось, и они открыли дверь ногами. Они зажгли свет и приоткрыли ставни — прямо там, где я пряталась. Из окон полетели птицы, летучие мыши и прочие звери. Мубарек их всех отпустил. Я испугалась и побежала в горы, к тебе. Вот и все, что я хотела тебе сообщить.

— Спасибо тебе, Набатия. Завтра ты получишь вознаграждение. Мне надо спешить.

Я вернулся в дом. Все уже были готовы и вооружены: Халеф, Оско, Омар и я. Мои спутники предложили поднять на ноги весь город, но я воспротивился: беглецы услышали бы шум и были бы предупреждены об опасности. Я попросил хозяев дома разбудить нескольких мужчин и устроить засаду на улице, ведущей в Радувич.

Сначала мы вчетвером быстро двинулись по тропе, ведущей в гору, а наверху вынуждены были пойти медленнее — вся дорога была усеяна камнями, размыта горными потоками. Мне показалось, что я слышу отдаленные крики, как будто кто-то испустил короткий вопль, а потом глухой удар.

— Стой! — тихо скомандовал я остальным. — Там, впереди, кто-то есть.

Через какое-то время к нам стали приближаться неровные шаги. Как будто человек ставил одну ногу ближе, чем другую. Он явно хромал. Может, он был ранен. Теперь он был совсем рядом с нами. Ночь была темная, и здесь, под деревьями, не было видно ни зги. Поэтому я скорее инстинктивно, чем воочию, увидел длинное тонкое лицо коджабаши. Я схватил его за грудки.

— Стой и молчи, — прошептал я.

— Аллах! — вскрикнул тот в ужасе.

— Заткнись, или я убью тебя!

— Кто ты?

— Не узнаешь?

— А, это ты, чужеземец. Что ты здесь делаешь?

— А ты кто такой? А. знаю, ты коджабаши, который отпустил арестованных.

— О чудо! Он знает. Чудо! Он знает!

Коджа с несвойственной для него прытью совершил прыжок в сторону, чтобы освободиться из моих рук.

Я ждал этого и предусмотрел его попытку бегства.