— Ну что, пойдем, что ли? — не то спросил, не то предложил спутник Макса по имени Кастор.

Кастор Мешко также записался в наемники, поскольку у него был «волчий билет», не позволявший получить хоть сколько‑нибудь нормальную работу, а преступником он становиться не хотел по определению. А все случилось из‑за того, что он по глупости доложил начальнику хозяйственного склада о случаях хищения, уже потом он узнал, что вором был сам начальник. Его уволили по ложному обвинению, будто бы он сам является этим самым вором, и выдали соответствующую характеристику, закрывшую перед ним все дороги, и вот он здесь.

Чему из этого можно было верить, Брюстер не знал, и особенного желания разбираться в перипетии чужой судьбы ему не хотелось. Все могло быть именно так, как он рассказал, а могло быть в точности наоборот. Но, сравнив рассказ с собственным жизненным опытом, он готов был поверить ему, ведь чего на свете только не бывает.

Свою историю он не рассказал, несмотря на настойчивые просьбы своего попутчика.

Поначалу Максу была подозрительна такая откровенность, но потом он понял, что перед ним просто болтун, чей язык его и сгубил. За недельный перелет он прожужжав ему все уши.

— Пойдем, — согласился Макс. — Только куда идти‑то? Кругом одна пустыня.

— А тут недалеко, всего в двух километрах отсюда, судя по проспекту, что мне выдал сержант, находится сборный пункт.

— А почему мне карту не выдали?

— Наверное, забыли…

— А если мы сбежим? — как бы между прочим поинтересовался Брюстер, уже подходя к базе. — С нами же провожатых нет.

— И долго ты протянешь без денег и документов в незнакомом месте? А если поймают, так еще и в тюрьму сядешь.

— Об этом я не подумал.

— То‑то и оно, у них тут все продумано…

— База сто три дробь двадцать четыре, — прочитал Макс на вывеске над огромными раздвижными воротами, в которые их пропустили без лишних разговоров по предъявлении жетонов. — Что‑то мне уже погано стало.

— Местечко действительно не очень…

Огромный плац окружали постройки, больше похожие на ангары, которые ими и были, пока их не переделали под временные казармы. На пыльном плацу находилось огромное количество народу, представителей разных рас. Немногие счастливчики сидели в тени, кто‑то бесцельно бродил из конца в конец, где‑то гоняли мяч или просто курили, ожидая неизвестно чего.

— Новенькие?

От неожиданности Макс даже отскочил в сторону, застыв с открытым ртом. Перед ним стоял громила в чине капрала. Видя затруднение своего приятеля, Кастор ответил:

— Так точно!

— Не ори, — поморщился капрал. — Еще неизвестно, сколько вам ждать покупателей, так что ваше место в пятой казарме, места сто три и сто четыре. Всем все ясно? Может повторить?

— Да нет, не надо, сэр, мы понятливые.

— Что значит «покупатель»? — спросил у Кастора Макс, когда отошел капрал. Мешко еще не успел открыть рта, как сзади прозвучало:

— А то и значит, приедут высокие чины и начнут отбирать себе наиболее пригодное, по их мнению, пушечное мясо.

Приятели обернулись, говорящим оказался здоровяк с отсутствующим ухом и перебитым носом, из‑за чего он производил впечатление уголовника.

— Меня зовут Стюарт Эстевес.

— Очень приятно, — отозвался Кастор и протянул свою руку. — Кастор Мешко, а это мой друг Макс Брюстер.

— Классно тебя отделали, — сказал Стюарт, пожав руки. — Тут у тебя красное с коричневым, здесь синее, а тут вообще непонятного цвета.