— Классно тебя отделали, — сказал Стюарт, пожав руки. — Тут у тебя красное с коричневым, здесь синее, а тут вообще непонятного цвета. — Стюарт потыкал пальцем в лицо Брюстера, впрочем, не задевая его.

— С лестницы упал, — нехотя ответил Макс. И чтобы отвести интерес от своей личности, спросил: — За кого воюем? В смысле, что представляет собой Торговая Федерация? Как я вижу, ты более продвинутый в информационном плане. И против кого мы собственно будем воевать?

— Что ж можно и поболтать, — согласился ответить Стюарт. — Торговая Федерация — это союз примерно тысячи крупных корпораций. Здесь и геологоразведчики, и добывающие, перерабатывающие компании, и оптовые перекупщики, отправляющие товар уже в розничную торговлю, и даже несколько военных поставщиков, гонящих свою продукцию прямо на фронт по демпинговым ценам в счет будущих прибылей. И это не считая тысяч смежных предприятий, напрямую работающих на добытом сырье…

— И кто нам будет противостоять?

— Айманы. А точнее одно из их суверенных государств. Вы же ведь знаете, что после распада Арабийской конфедерации, они снова раздробились на более мелкие государства, какими и были до вступления в нее. Против одной из таких республик мы и будем воевать за звездное скопление с тремя десятками звезд, получившее общее название «Красный кентавр».

— Надо же! — удивился Брюстер. — Тысяча коммерческих предприятий против целого государства!

— Нужно еще сказать, что, по некоторым данным, за Айман, так называется эта республика, незримо выступают сами арабийцы, поставляя тем новейшие технологии и предоставляя военных советников.

— А они там с какого боку? — спросил Кастор. — Я где‑то слышал, что арабийцы с юанами не принимают участия в торговых войнах, считая их ниже своего достоинства.

— Это так, но у арабийцев напряженка с ресурсами, и им волей‑неволей приходится крутиться, чтобы выжить. Те же проблемы и у юаниан, несколько десятков их предприятий напрямую участвуют в Торговой Федерации и с пару сотен находится под их полным контролем, через подставных лиц. По крайней мере, таковы упорно бродящие слухи, а, как известно, нет дыма без огня… Но ничего противозаконного здесь нет.

— Вот и получается, что война империй продолжается, только на другом уровне, — глубокомысленно заметил Кастор.

— Слушайте, мы тут уже несколько часов, а солнце до сих пор находится в зените! — возмутился Макс. — Я сейчас в запеканку превращусь.

— Это потому, что сутки здесь длятся более семидесяти часов.

— А ты здесь сколько?

— Три местных дня. А кто‑то еще больше…

— Кошмар! И все на солнцепеке! Может, тогда в казарму пойдем?

— Не советую, там еще хуже. Никакие кондиционеры не справляются с тамошней духотой и вонью. Здесь хоть иногда ветерок дует…

18

Двадцать с лишним шаттлов, подняв в воздух здоровенную тучу песка, с ревом приземлились на отдельной площадке за стеной базы. Вышедшие из кораблей военные чины, по всей видимости, были здесь не в первый раз, поскольку чувствовали себя уверенно и без помощи провожатых добрались до главного здания, в былые, более счастливые для себя времена, служившего диспетчерским пунктом, принимавшим и отправлявшим грузовые и пассажирские корабли.

Между собой они так же были знакомы, поскольку перездоровались достаточно быстро. Кто‑то тепло, а кто‑то не очень, что объяснялось их соперничеством в «покупке» новобранцев. Всем хотелось заполучить лучших солдат, но существовала определенная очередность, определяющая, кто за кем мог набирать себе наемников.