- Ну, давай, - Дилон сцепил ладони, образуя "стремя" для ноги Рипли. - Подсаживаю по счету "три". Раз, два...

"Три" ему сказать так и не довелось.

Сам Пресвитер ничего не заметил, так как стоял к лазу спиной.

А вот Рипли увидела. И Морс, следящий с высоты, тоже увидел.

- Сзади! - закричал он. - Ребята, сзади! Берегись!

В очередной раз сбылось предчувствие Рипли: прошлое не остается в прошлом...

Они недооценили гибкость Чужого. И вот теперь его тело, струясь, буквально вытекло наружу из горловины лаза. Должно быть, сработал змеиный принцип: пролезла бы голова, а гибкое сильное туловище всегда протиснется.

- Давай! - Дилон буквально подбросил Рипли в воздух.

Она ухватилась за ближайшую трубу, перекинула через нее колено для лучшего упора и наклонилась вниз, протягивая руку, чтобы помочь Дилону.

Однако тот не сделал даже малейшей попытки спасти себя. Пригнувшись, он двинулся навстречу набегающему на него зверю.

Оружия в руках у Дилона не было. Топор он потерял, а ножа не носил никогда.

- Дилон! - крикнула Рипли, мгновенно поняв, что сейчас произойдет. А как же я? Ведь ты обещал мне...

- Бог поможет тебе, сестра! - Пресвитер только на миг бросил взгляд в ее сторону и больше уже не открывал его от Чужого. - А я остаюсь здесь... ЛЕЙТЕ ОЛОВО!

Его голос заполнил огромный цех так же, как заполнял он этот цех вчера - или позавчера? - во время церемонии похорон.

Так день или два дня назад состоялась кремация? Трудно сказать: сбился суточный ритм.

Боже, как давно все это было...

Последние слова Дилона были обращены к зверю:

- Будь ты проклят, гад!

И два тела сплелись в смертельном объятии схватки. Рипли, со всей возможной скоростью поднимавшаяся наверх, замерла, следя за последней битвой.

У нее не было, увы, ни малейших сомнений в конечном результате. Однако в первые секунды боя клыки и щупальца Чужого не приносили ему успеха.

- Ага! Значит, ты только убегающих умеешь рвать, сволочь? Настоящий мужчина тебе не по зубам?

Напрягая все свои силы, Пресвитер на несколько секунд как будто даже сумел переломить ход боя в свою пользу. Но потом... Потом произошло то, что должно было произойти.

И только увидев, что Дилон опрокинут навзничь, а Чужой, придавив его к земле, рвет и терзает его тело, Рипли бросила Морсу короткую команду:

- Лей!

Собственно, этот приказ давно уже полагалось отдать - но Рипли была не в силах сделать это, пока сохранялась хоть тень надежды. Хотя какая там надежда...

- Да ведь там же... - Морс потрясенно смотрел вниз.

- Лей! - хрипло и страшно повторила Рипли.

64

Олово пролилось.

Гигантской сверкающей массой, мешаниной струй, брызг, капель, аморфно жидких глыб оно ударилось о дно ванны.

Жар расплавленного металла, пролетающего мимо, опалил Рипли. Она плотно прижалась к стене. Только через некоторое время она смогла глянуть вниз.

Внизу уже не было ничего.

Тяжелая, мерно колышущаяся, безумно горячая жидкость (легкий металл, легкий и легкоплавкий - но все-таки металл!) скрыла, погребла под собой все. Где-то в ее глубине исчез Пресвитер, мертвый или умирающий, исчез и его враг.

...А вот враг - не исчез! Внезапно по поверхности огненного озера прошла рябь - и, фонтаном разбрызгивая раскаленные брызги, наружу вынырнула голова Чужого.

Дико закричал наверху Морс. Ответом ему был еще более жуткий скрежещущий вопль.

Рипли смотрела вниз. Неужели он действительно бессмертен, неуязвим? Неужели это и есть то самое Извечное Зло, наконец обретшее телесное воплощение?!

И тут она и Морс одновременно заметили нечто, опровергающее эту мысль.

Нет, не мистические силы двигали Чужого: тело его было страшно опалено, плоть слезала с него лохмотьями, от щупалец оставались жалкие обрывки, едва выдерживающие вес туловища.