— Не перебарщивай с пьянством, если не хочешь, чтобы я заменил тебя на менее пьющего — сообщил я, убедившись, что барон в состоянии меня понимать. — Это ещё не конец…

Ранутамаил, князь эльфов, читал новости из внешнего мира. "Князь эльфов"… Сейчас этого титула было достаточно — не было нужды в таких различиях, как "князь Летнего леса" или "князь великого озера". Когда осталось лишь одно поселение и один князь, уточнения не нужны… Впрочем, то, что его владения меньше владений предков, князя не беспокоило; если точно, он игнорировал эту тему. Собственно, для большинства эльфов её словно и не существовало; они жили в своём замкнутом мирке, словно рыбки в тихом пруду, и первейшей обязанностью князя — по крайней мере, с точки зрения его подданных — было поддерживать это состояние. Собственно, сам князь считал так же, и именно для того и читал сейчас доставленные торговцами новости.

Изложенная в бумагах информация заставила его слегка искривить губы. Смена власти, в том числе бурная и внезапная, у людей — обычное дело, и зачастую новые лидеры делали при этом громкие заявления. Так что и сейчас сообщение о том, что барон, ухитрившийся захватить в плен императора и быстро набирающий власть, заявил, что собирается подчинить своей власти эльфов, князя ничуть не удивило и даже не обеспокоило. Несмотря на неожиданный разгром имперских войск, неприступность его владений была для князя очевидна — во всяком случае, для короткоживущих варваров. Чтобы что-то сделать с укреплявшейся тысячелетиями обороной потребовались бы усилия божественного уровня… А боги не проявляли недовольства — больше того, совсем недавно Ильгориэль, бог-хранитель одного из древних и считавшихся вымершими царских родов, явил чудо в виде последней представительницы одного из этих родов. Правда, древняя принцесса вскоре покинула свой народ, но всё же.

В любом случае, хотя вероятность реальной угрозы Ранутамаил не допускал, смертные могли доставить некоторые мелкие неприятности. Сложности с торговлей, к примеру… К тому же люди иногда бывают неожиданно изобретательны, да и этот загадочный маг, на котором держатся все успехи самонаречённого императора… Тот, кем он может являться, успел показать себя как опасного противника. А инцидент с драконом свидетельствует, что его сила лишь возросла… Князь задумался.

В открытое окно впорхнула птаха; посыльный от дозора. Эльф "вгляделся" в её магически укреплённую память. Ну что же… Раньше, чем ожидалось, но эти короткоживущие вечно спешат.

Эльфийский лес оказался крепким орешком. Неудивительно, что идея завоевать ушастых была воспринята с таким пессимизмом… Барон всячески отмазывался от участия в походе на эльфов, определённо опасаясь снайперов, так что в итоге я плюнул, отправил его разбираться с людьми, а сам с небольшим отрядом добровольцев, уверовавших в моё могущество после истории с драконом, отправился воевать эльфов.

Вскоре выяснилось, что маленький отряд — оно и к лучшему. Партизаны-снайперы то и дело пускали стрелы со всех сторон, а поддерживать защиту на паре тысяч человек было бы неудобно. Да и вести их через лес — тоже…

Глянув на такой расклад, я отослал своих спутников, приказав им встать лагерем подальше от леса, и двинулся дальше один. Если понадобятся — заберу, а пока что проще будет прогуляться без спутников.

Убедившись, что ни обычные, ни зачарованные стрелы никакого эффекта не имеют, эльфы оставили меня в покое. Надеюсь, они не переключатся на ушедших солдат… Хотя это и не важно, в общем-то.

В любом случае, причина, по которые эльфы оказались не слишком настойчивы и упорны, выяснилась достаточно быстро, когда я добрался до второй линии обороны. Меня атаковал сам лес… Корни, ветки, режущие и кислотные листья, различные виды семян, от разрывных до моментально прорастающих… Вдобавок на месте уничтоженной растительности незамедлительно вырастала новая.