Выдавив мучительную улыбку, Анна жестом указала на большую комнату слева от прихожей:

— Хотите немного освежиться перед ужином? Борис принес охлажденное вино. Елизавета, моя повариха, держит бутылки на льду в подвале. В жаркую погоду оно очень освежает.

Зинаида расположилась на указанном Анной стуле и медленно пила темное красное вино, подражая княгине.

— Во-первых, хочу выразить соболезнование по поводу безвременной кончины вашего отца. Говорят, он заболел лихорадкой и умер внезапно.

— Мы не ожидали этого. — Зинаида с трудом поборола слезы, говоря о тяжелой потере. — До болезни батюшка чувствовал себя здоровым. Мы были удивлены его внезапной смертью.

— Мы? — ухватилась за слово Анна, словно оно имело особое значение. Она хотела понять, почему государь вынудил ее взять княжну под опеку. — К вам в это время приехали родственники? Я думала, что у вас никого нет в России. Мы ведь с вами почти незнакомы. Возможно, ваша тетушка приезжала из Англии? Вы бы не хотели присоединиться к ней?

Зинаида смотрела на княгиню и понимала, что воля государя ей не по душе и женщина хочет как можно скорее избавиться от навязанной обузы. Михаил Федорович, должно быть, решил, что делает добро обеим: у Анны не было детей, а у княжны — родителей. Но царь не догадывался, что они очень разные, не связаны родственными узами, никогда не знали друг друга и, насильно запертые в одном доме, могут стать соперницами. Хозяйке против воли придется демонстрировать гостеприимство, а Зинаиде — мириться с тем, что ей немило.

Осознав свое положение, девушка тут же стала думать о том дне, когда кто-нибудь из них двоих обратится к царю с просьбой освободить от ненавистного соседства.

— У вас, должно быть, были гости во время кончины отца? — настаивала Анна, не любившая дожидаться ответа.

Зинаида заговорила очень осторожно, вспомнив раздражение княгини, когда отец привез Наташу в семью бояр для знакомства за несколько месяцев до своей смерти. Антипатия Анны к этой женщине была очевидна с первого взгляда, так что откровенное признание вряд ли обрадует опекуншу.

— Да, княгиня Андреева. Она добрый друг нашей семьи.

— О! — воскликнула Анна, чувствуя только враждебность к той, чье имя было названо. Княгиня ненавидела ее с момента своей свадьбы с князем Алексеем. Во время последней встречи дамы опять скрестили шпаги, когда Анна безапелляционно обвинила Наташу в связи с Александром Зенковым. Но темноглазая княгиня лишь выразила удивление и отнесла нападки на счет больной фантазии. Однако упрямая Анна считала себя способной отличить одно от другого. — Не знала, что вы дружны с княгиней Андреевой, Зинаида. Вы должны ненавидеть эту женщину. Ведь она увела отца у вашей матери и хотела стать его женой.

Лицо Зинаиды покраснело от возмущения. Чтобы сдержать себя, девушка опустила голову, глядя на чашу с вином, пока наконец не почувствовала, что способна говорить спокойно. И спокойно встретила холодный, испытующий взгляд княгини.

— Вы неправильно поняли отношения отца с Наташей. Они были не любовниками, а просто друзьями, которые уважают друг друга. Наташа когда-то была близкой подругой моей матери. Насколько я знаю, они с отцом никогда не собирались пожениться. Просто дружили, и все.

«Коль эта девчонка защищает аморальную женщину, — раздраженно подумала Анна, — ей нужно преподать урок».

«Наташа!» Все внутри Анны кипело при упоминании этого имени. Вдова, пережившая трех мужей! У нее полно поклонников, которые мечтают занять место четвертого! А как она ведет себя с мужчинами! Приглашает их к себе, словно те давние друзья… или любовники! Ей подходит лишь одно имя — шлюха!

— Это только ваше мнение, — с натянутой улыбкой выговорила Анна, не скрывая своего негодования.