Остановившись у маленького столика, гости и хозяйка принялись за икру, ветчину, балык и другие закуски, поданные перед ужином.

Пробираясь к столу, Алексей намеренно прошел рядом с девушкой, уловив тонкий запах английских фиалок, и заставил себя встать рядом с женой. Слуга поставил поднос со свежеиспеченным хлебом, лимонной водкой — для мужчин и более слабой черничной настойкой — для женщин.

Намазав хлеб икрой, князь Алексей принялся расспрашивать гостью:

— Так что произошло с вами, Зинаида? Вы что, встретили разбойников?

Девушка уже собиралась ответить, но Анна поспешила опередить ее и выдала свою версию.

— На них напали насильники и убийцы, — угрюмо покачала головой княгиня и недовольно продолжала: — Бедняга Иван еле спасся, а Зинаиду схватил главарь разбойников и умчался с ней в лес…

Девушка недоуменно смотрела на женщину, чувствуя себя оскорбленной таким двусмысленным заявлением. Деланная улыбка Анны никого не обманула. Ее ледяные серые глаза впились в Зинаиду, явно оценивая, поняла ли та угрозу, таившуюся в ее словах. Мотивы княгини были ясны гостье: она хотела не только унизить ее, но и предотвратить очередную попытку мужа покорить еще одну девственницу. Зинаида и не собиралась уступать князю Алексею, она не могла позволить опорочить себя.

Князь перевел взгляд с одной женщины на другую, явно обеспокоенный такой откровенностью жены.

— Неужели?! Дитя, вас обидели разбойники?

— Боюсь, это несколько преувеличено, сударь, — осторожно ответила Зинаида, стараясь сдерживать себя. Она бросила осуждающий взгляд на Воронского, так как винила в сказанном его, и пояснила: — Не о чем беспокоиться. Меня спас от насилия командир царских драгун. Полковник Райкрофт появился вовремя — а он может подтвердить мои слова даже самому царю.

Алексей откинулся на стуле с чувством явного облегчения. Он всегда опасался венерических заболеваний. Его собственный отец много раз заражался и в конце концов умер от сифилиса в страшной агонии и галлюцинациях. Князя преследовали воспоминания о том, как батюшка сам перерезал себе горло. Эта сцена так потрясла его, что он поклялся никогда не повторить ужасный опыт. Приятнее спать с ласковыми девственницами, а когда страсть иссякнет, искать новых развлечений.

— А полковник? — обратился Алексей к темноволосой красавице. — Это он привез вас сюда?

— Нет. Государь посылал за мной капитана Некрасова, — объяснила Зинаида. — Но подданный Британии тоже находится на службе у царя. Он был со своим полком на маневрах и заметил, как на мою карету напали, а в результате — разгромил банду разбойников.

— Англичанин?! — воскликнула Анна в ужасе оттого, что иностранец получил столь высокое звание в России. — Что мой брат себе думает, приглашая в армию иностранцев?! Или это сделал его отец? Патриарх Филарет уготовил нам гибель, коль впускает в город наемников!

— Как ты можешь так говорить о владыке? — с издевкой спросил Алексей.

— Иван тебе все расскажет! Филарет получил власть из-за молодости сына и превышает свои полномочия. Несомненно! Не зря Борис Годунов заставил его постричься в монахи, чтобы остаться на царском троне.

Князь Алексей с презрением разглядывал священника, жадно поглощавшего обильную еду.

— Такие разговоры опасны, Анна. Ты прекрасно знаешь, что руководит страной государь, полагаясь на советы отца. Переговоры о мирном союзе с Польшей велись не только для того, чтобы прекратить войну, но и во имя освобождения патриарха Филарета. Конечно, сия сделка обошлась России недешево — мы потеряли несколько городов. Но получили нечто более важное.