К тому же стало вполне понятным полученное недавно личное послание графа Ротгата, в котором оказалось только одно предложение: «Не дёргайтесь, граф, и вы получите то, о чём так давно мечтали - львёнок гарантировал». Старый и'Вальдес вынул из-за зелёного с золотом обшлага свёрнутое в свиток послание и протянул собеседникам полюбопытствовать.

    Из дальнейшего рассказа графа выяснилось, что после свержения ныне властвующего Императора в стране воцарится такой бардак, что до надумавших вновь отделиться юго-западных провинций никому ещё долго не будет дела.

    -  Мы уже сейчас сильнее, нежели когда ни было раньше, - чуть суховато сообщил вельможа. - К тому же, недавно один черноплащный внук перевёл на моё имя в местный банк десять миллионов цехинов - золотом.

    Сумма сама по себе ошеломляющая, она подавляла ещё и тем фактом, что десять миллионов существовали не на бумаге и не в виде торговых операций или предприятий. Она наличествовала именно монетами, и именно золотыми - на днях привезенными в местный банк на борту вооружённого до зубов фрегата. Как бы ни повернулись перипетии государственных или финансовых дел, а золото оно таковым и остаётся.

    -  Короче говоря, со смертью нынешнего Императора наша присяга ему теряет свою силу, - негромко говорил старый граф. - И возможность осуществить извечную мечту, за которую сражались и умирали наши предки - становится не просто реальной. Она становится более чем реальной. Осязаемой…

    Основать своё собственное государство вместо подчинённых Империи графств и баронств - да, чтобы приблизить такое, предки не жалели ни жизней, ни крови.

    -  Договаривайте, граф, - баронесса чуть побледнела, но голос её остался всё таким же ровным и вежливым.

    -  И прежде чем делать что либо, остаётся решить маленький, но принципиальный вопрос, - граф чуть изменил позу, и теперь на резном золочёном троне сидел не просто вельможа, а грустный и озабоченный пожилой человек. - Какова будет в случае подбеды заговорщиков участь моего внука - а также вашей дочери и троих маленьких внучек - напоминать не надо?

    Тишина установилась такая, что барон Кейрос явно слышал гулкие и нетерпеливые удары своего сердца. Вот она, победа - только скажи ей «да» и протяни руку - и вековые мечты горячих и мятежных предков будут осуществлены. Свобода, когда править будет не чужеземный Император с равнодушными глазами и рыбьим сердцем, а свой - уж тут лучше графа и'Вальдеса чёрта с два кого найдёшь…

    Он вскочил и с такой силой швырнул о мраморные плиты сдёрнутую с головы тонкую баронскую корону, что ни в чём не повинное изделие жалобно звякнуло от удара и улетело в сторону. Безжалостно рванув ворот камзола и раздирая великолепные кружева, Кейрос закрыл глаза, глубоко и часто дыша.

    -  Будьте вы прокляты, боги… я не готов платить такую цену за победу. Но наступить на горло своей мечте? Да меня предки с того света проклянут… - застонал он, и задумчивый граф увидал, как предательски блеснули глаза старого друга и соратника.

    -  Вы меня поняли, барон, - печально кивнул и'Вальдес, склонив седеющую голову.

    Неслышно встав, баронесса Эстефания подошла к супругу. Пошарила безумным от боли взглядом по сторонам, зацепилась за ярко блистающую корону.