-  Что-то больно складно вы говорите, вашсветлость. Оченно похоже на сказку - не бывает так хорошо, в жизни-то. А как же ваша черная магия? Да и, бают, Империей вашей правит страшное чудище о трех головах…

    Valle с Яном переглянулись и весело, почти неприлично захохотали. Остальные люди тоже покатывались со смеху, так что над испуганно и удивленно переглядывающимися хоббитом пронеслись раскаты хохота.

    Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, молодой барон указал рукой на друга.

    -  Черным обижать вас не стану, а что касаемо чудища, вот вам принц и наследник, ваш будущий Император.

    -  Прям-таки сам ампаратор? - удивилась хоббитушка. Она осмотрела молодого человека с головы до ног, забежала сзади, очевидно проверяя отсутствие хвоста, и наконец - боязливо прикоснулась к его руке пальчиком.

    -  Живой, теплый, с виду самый обычный хуманс, - доверительно сообщила она остальным. - И красавчик.

    Тут бы рассмеяться опять, но хоббиты как один хлопнулись в ноги, умоляя его высочество простить их, неразумных, не держать гнева монаршьего.

    -  Вот же забитый народ, - буркнул принц и гаркнул командным голосом. - А ну подъем! Хватит коленки пачкать! Я не в обиде, но впредь думайте, что говорить. Вот ваш новый лорд, слушайтесь и почитайте его, и будете жить так, как вам только мечталось!

    Капитан схватился за голову, глядя, как на борт корабля хлынула пестрая, живописно выглядящая толпа хоббитов. Тащили клетки с курами, неприхотливых северных коз, узлы и тюки. Детишки, держась за руки родителей, тянули за собой орущих собак, кошек и прочих домашних любимцев. Но доконала его хоббитянка с большим молочным бидоном, чей ослик застыл посередине трапа, и с достойным уважения ревом напрочь отказался идти дальше.

    -  Базли, разберись! - страдальческим голосом простонал капитан, кивнув на сумятицу и затор, разом возникшие на погрузке.

    Здоровяк боцман ринулся к трапу, попытался втащить животное наверх, но оказалось, что пр о клятого всеми народами упрямца сдвинуть с места не легче, нежели причальную тумбу. Базли почесал в затылке, а затем с совершенно бандитским видом забежал сзади. Его сапожище с гулким хлопком так наподдал ослику пониже короткого пыльного хвоста, что тот кубарем влетел на палубу и с трубным ревом насмерть оскорбленного животного ускакал куда-то в сторону носа.

    -  Чо животину обижаешь! - завопила маленькая молочница и, не будучи в состоянии ввиду малого роста вцепиться боцману в волосы, просто пнула его ножкой в колено.

    С таким же успехом она могла бы отвесить пинка грот-мачте. Заверещав от боли и прыгая на одной ноге вокруг Базли, она только грозила кулачком, но тут напирающая ватага хоббитов подхватила и закружила ее, понесла наверх и дальше, в сторону раскрытого настежь люка в трюм.

    -  Плавучий дурдом к отправлению готов! - так доложил капитан принцу и барону, когда те поднялись на палубу.

    -  По вашей, разведывательной части все сделано? - ухмыльнувшись, осведомился Valle.

    Капитан хмуро кивнул.

    -  Да, ваша светлость. Что надо - выгрузили, нужные люди остались. По шару передали сообщение в Керслунд, завтра к утру сюда прибудет курьерский корабль с… - он помялся.

    -  Понятно, - принц покивал головой. - Подробности нас не интересуют.