Вернулся хоббит, украдкой потирая подозрительно поблескивающие на хмуром лице глаза, и с ним трое селян с заступами. Молодой маг мельком взглянул на них, и взмахом руки отправил в землю чудовищной силы ледяную стрелу. Комья почвы, пучки заиндевелой травы разлетелись в разные стороны, но место для погребения осталось взрыхлено как раз на нужную глубину.

    Проворно орудуя инструментами, крестьяне в полквадранса вырыли требуемую яму. Кивком отпустив их, барон мертвым голосом обратился к своему маленькому слуге.

    -  Найди Брена - как закончит с рекрутами, оба ждите меня в трактире.

    Малыш попытался что-то спросить, но прыгающие губы не послушались его.

    -  Ступай, Хэмми, - нахмурился хозяин. - Не стоит тебе тут быть.

    Понурившись, хоббит покорно поплелся через поле вслед за крестьянами, и вскоре растаял в почти опустившихся сумерках.

    Молодой маг повернулся к оцепеневшим в ожидании ведьмам. Миг-другой пристально всматривался в них…

    -  Джейн, ты выдержала испытание. И я беру тебя на службу. - мягко сказал он. - Подойди и стань рядом со мной.

    Вряд ли найдется мастер слова или кисти, способный описать тот переход от горькой обреченности к безумной смеси надежды, недоверия, радости и страха, что постепенно проступил во взгляде юной ведьмы.

    -  А если бы я… - она не смогла договорить - так затрясло девчонку.

    -  То останки вас обеих сейчас уже были бы там, - барон пренебрежительно указал взглядом в сторону чернеющей в полумраке ямы.

    Джейн бросила на старшую подругу долгий взгляд. То ли прощалась, то ли что-то еще, неведомое этим грубоватым и прямолинейным мужчинам, а затем глубоко вздохнула, набираясь решимости, и подошла к человеку, отныне будущим ее хозяином.

    -  Смотри мне в глаза, - коротко сказал тот. - И откройся .

    Молодая ведьма пошатнулась, когда взгляд несравнимо более сильного мага проник в самую душу, рассматривая и оценивая всю ее еще недолгую жизнь. Спасибо хоть, что этот жуткий черный сумел сделать это мягко…

    -  Хм, странно, но ты еще не испорчена жизнью и Силой, - заметил некромант, отпуская ее. - Подходишь.

    Затем необидно потрепал ее по макушке, поставил рядом с собой. Внимательно, оценивающе посмотрел на едва стоящую на ногах старшую ведьму.

    -  Ты ничего не хочешь мне сказать?

    Та закусила губу, да так, что на подбородок скатилась почти черная капелька крови. Опомнившись, осторожно размазала ее. Посмотрела на испачканные пальцы, лизнула.

    -  Не знаю… не уверена, что правильно поняла сегодняшний ваш, господин некромант, урок. Но он был чертовски, я бы рискнула сказать, впечатляющ…

    -  Эльза, решайся. Доверься своему знаменитому чутью… - почти прошептала Джейн, держащаяся из последних сил.

    Та в ответ горько усмехнулась.

    -  Джей, ты сделала свой выбор, и я не вправе судить тебя. И все же, поступить на службу к черному магу… есть некие границы, что не могу переступить даже я, при всей своей распущенности. Наша прежняя повелительница тоже была отнюдь не мед, но по сравнению с тем, что я знаю о некромантах… - Эльза покачала головой.

    -  Это ведь будет не просто служба. Повяжут так, что обратного хода и быть не может… Но все же - скажите мне правду, барон. Что бы вы действительно сделали, если бы Джейн не решилась? Или если бы попыталась выполнить ваш приказ?

    Молодой маг, вдумчиво слушающий сентенции ведьмы, мысленно выругался.