Император, чуть склонив голову с благородными сединами, пристально смотрел на молодого человека, и неожиданно, на губах его заиграла легкая улыбка.

    -  Гордый… ничего не проси, и ни от чего не отказывайся? Уважаю таких, но не люблю! - затем он обратился к собравшимся. - Какие мнения будут, дамы и господа?

    Дворяне, воспользовавшись неявным разрешением Императора, зашушукались. Но мнение свое предпочитали держать при себе - тут дело ну очень уж щекотливое… и с душком.

    Донья Эстрелла, чуть привстав на цыпочки, дохнула в ухо Яну несколько слов. Принц, чуть скосив на нее глаза, утвердительно моргнул. И тут молодая женщина, в нарушение всех и вся правил этикета, шагнула вперед и влево - и шепотом вложила в ухо Императора несколько слов. Однако собравшиеся в Большой Тронной Зале дворяне даже не сочли возможным высказывать свое недоумение, а упаси боги, тем более недовольство.

    Уж каждый, у кого была хоть капля ума, соображал, что за принца и его супругу, а тем более - их детей, молодой чернокнижник начнет рвать глотки особо изощренными способами, и церемониться при этом не станет. Равно как и терзаться потом угрызениями совести - по должности некроманту не положено…

    Бровь Императора в удивлении чуть поползла вверх, и он с каким-то новым выражением взглянул на коленопреклоненного перед ним барона.

    -  Интересно… мое величество об этом не знало. Молодой человек, это правда?

    Valle чуть поднял голову, и только боги знали, какая буря бушует за этой кажущейся бесстрастностью, и какой ценой дается это спокойствие.

    -  Я не пользуюсь магией, ваше величество, и не знаю, что вам сообщила эта несравненная роза Испании. Но думаю, что это правда!

    Умудренный жизню и опытом Император некоторое время смотрел на этого странного, неудобного и в то же время нужного человека. А затем еле заметно усмехнулся; и те, кто заметил это неприметное движение губ, самую малость расслабились.

    -  Ну что ж… это хорошие сведения о вас, и весьма. Но на мое мнение это не повлияет.

    В это время адмирал Арнен, чуть побледнев от собственной решительности, шагнул вперед и опустился на одно колено.

    -  Ваше величество, я ходатайствую о награждении барона Valle наградным Имперским перстнем.

    -  Достоин, - по-военному лаконично заметил герцог Бертран, спешно прибывший из ставки войск.

    -  Поддерживаю. - коротко рыкнул плечистый, возвышающийся над окружающими дворянами едва не на целую голову барон Орк. Если кто запамятовал - начальник всей Имперской разведки, и советую об этом никогда не забывать…

    Зато богатый, как гномий золотой прииск, граф Саймон высоко поднял голову и четко поставленным голосом знающего себе цену человека, спросил.

    -  Имперский перстень - одна из высочайших наград, и выдается исключительно за выдающиеся воинские заслуги. Позвольте полюбопытствовать, в каких битвах этот молодой человек проявил свое беспримерное мужество, достойное быть воспетым в легендах?

    Барон Дравен пожал плечами и не остался в стороне.

    -  Мне симпатичен этот молодой волшебник, несмотря на цвет его плаща, но что-то я не встречал его на полях сражений…

    Император на миг встретился взглядом с лордом Бером, скромно стоящим в толпе придворных, и, видимо, что-то уловив в его глазах, распорядился.

    -  Бертран… я полагаю, уже можно. Огласите. Кроме тех моментов, которые требуют уточнения.

    Главнокомандующий Имперской армией шагнул вперед, коротко кивнул, и зычным голосом старого служаки сотряс замерший в ожидании воздух.