— Смотрю на тебя и вижу его. — продолжила старуха.

Юный Дмитрий вздрогнул, но голову не поднял.

— Говори, мальчик. Зачем ты потревожил мой покой? Чего жаждет отпрыск некогда великого рода?

Дмитрий глубоко вдохнул. Я чувствовал, как бешено колотится его сердце. Пацан просто в ужасе, но держится молодцом.

— Я пришёл просить силы, — произнёс он, наконец поднимая голову. — Силы, достаточной, чтобы восстановить величие рода Волконских, отомстить нашим врагам и…

Старуха склонила голову на бок, изучая подростка. По её иссохшему лицу скользнула улыбка. Её сизые губы растянулись, обнажая жёлтые клыки.

— И что же ты готов отдать за такую силу, мальчик?

Дмитрий не колебался ни секунды: — Всё, что потребуется.

Какой наивный. Никогда не заключай сделок такими формулировками! Особенно с древними сущностями неопределённого происхождения. Это всё равно что подписать пустой бланк и отдать его мошеннику. Малец совсем дурак, не знает, чего просит. Он не готов к таким силам и не тот путь выбрал.

Старуха поднялась с трона. Движение было медленным, мучительным — каждый сустав щёлкал и хрустел. Она опиралась на витой посох.

— Всё, что потребуется… — задумчиво повторила она. — Какие громкие слова из уст ребёнка. Ты даже не представляешь, что значит «всё». Твоя жизнь? Твоя душа? Твой разум? Твоя… сущность?

С каждым словом она делала шаг вниз по ступеням трона. Тук-тук-тук — стучал посох по каменному полу, отсчитывая секунды до неизбежного.

Дмитрий не отступил. Только сглотнул и выпрямил спину, стараясь казаться выше. Храбрый малый. Глупый, но храбрый.

— Если это цена силы, то да.

Старуха остановилась напротив него.

— Твой род всегда был… амбициозным, — произнесла она, протягивая руку и касаясь его лица костлявыми пальцами. — И посмотри, куда это их привело.

Её палец скользнул по щеке мальчика, оставляя бледную линию.

— Но в тебе есть искра. Потенциал. Я дам тебе то, что ты просишь, мальчик. Не потому, что меня тронули твои слова. А потому, что мне… любопытно. Что сделает с ребёнком подобная сила?

Она подняла руку и щёлкнула пальцами. Один из стражей подал ей небольшую шкатулку из чёрного дерева. Старуха открыла её.

— Вот, — проговорила она, показывая содержимое.

Внутри лежал камень. Абсолютно чёрный. Я сразу узнал его. Тот самый «стержень», который нашёл в тумбочке юного Волконского.

— Это стержень иномирца, — произнесла старуха. — Источник силы, которую ты так жаждешь.

Дмитрий завороженно смотрел на камень.

— Но есть условие, — продолжила старуха. — Сам по себе этот стержень… слишком мощный для твоего неокрепшего тела. Тебе потребуются дополнительные артефакты, чтобы активировать его в полную силу и не сгореть в процессе.

— Какие артефакты? — голос мальчика дрогнул. — Где их найти?

Старуха усмехнулась, и по её лицу пробежала тень:

— А это ты должен выяснить сам и сам их отыскать.

Она протянула шкатулку:

— Теперь выбор за тобой. Предупреждаю — путь этот опасен.

Дмитрий, не колеблясь, взял шкатулку.

Старуха удовлетворённо кивнула:

— Твоё желание стать сильнее похвально. Мир жесток к слабым. Но помни — есть цена, которую слишком дорого платить. Если хочешь стать по-настоящему великим некромантом, тебе нужно найти не только эти три кристалла. Существуют ещё два типа стержней, гораздо более редких. Стержень попаданца — существа, перенесённого в наш мир против его воли.

Стержень попаданца? Это что-то новенькое. И, похоже, имеет прямое отношение ко мне. Значит иномирские стержни и стержни попаданцев разные штуковины…

Дмитрий сжал шкатулку в руках:

— Я найду их.