— Ну что ж, я разделю с моим принцем все тяготы и лишения! — решившись, с пафосом провозгласил Иван, — и даже риск быть отравленным не остановит меня!

Залихватски опрокинув бокал, отхлебнув сразу почти половину коктейля, он ошеломленно захлопал ресницами.

— А вкусно!!! Дашенька, Петя, да попробуйте же!

В последующие часа полтора мы смешивали все новые порции напитка, особо не разбирая, из каких бутылок и что льем, кроме апельсинов, в ход пошли и зимние груши… Сначала на наши эксперименты смотрели с опаской со стороны, но затем стали подтягиваться и другие молодые аристократы… Со всех сторон на меня сыпались имена, фамилии, титулы, я с трудом разбирался, кто есть кто, и в конце концов, махнул на это рукой. Потом разберемся, Пётр подскажет!

В самый разгар импровизированной коктейльной вечеринки кто-то закричал — а давайте играть в снежки! И вся подвыпившая ватага с хохотом ломанулась на улицу…

Помню, как воздушными вихрями разгонял снег вокруг себя и создавал сердца, которые Дарья Нарышкина, задорно хохоча, пронзала огненными стрелами… Помню, как невысокая, пышнотелая брюнеточка, вроде бы её звали Мария, утаскивала меня в сторону от компании, что-то горячо доказывая, а потом, увидев, что я не понимаю, что она говорит, просто влепила мне крепкий поцелуй… И помню, как, не удержавшись, рухнул с Дашей с сугроб, и нашел губами её розовые губки…

Как все разошлись, уже припоминалось с трудом. Направляясь замысловатым маршрутом по безлюдным коридорам в сторону своих покоев, я все еще ощущал на своих губах сладкий вкус Дашиных, в какой-то момент от переполнявших меня чувств, попытался исполнить замысловатое па, запутался в ногах и рухнул на пол… в то же мгновение мимо меня, оставив ожог на шее, что-то пролетело и врезалось в стену. Я в изумлении глянул на опаленное пятно за мной, перевел взгляд вперёд и заметил тень, мелькнувшую вдали. Кто-то, убегая, свернул за угол…

В миг домчавшись до своих комнат, я ворвался, запер дверь, провалился к ней, переводя дух. Хмель и легкомысленный настрой выветрился практически без остатка. По телу пробегали ледяные мурашки. То, что я воспринимал как игру, ещё не осознав всей серьёзности происходящего, обернулось игрой на выживание. Только что меня пытались убить, и спасла меня нелепая случайность…

Глава 5

Ночь я провел преотвратно. Забежав в свою спальню, я не только запер её на все замки, но и подпер ручку массивным деревянным стулом. Изо всех сил пытаясь бодрствовать, я все же временами впадал в забытье, мне мерещилось, что дверь медленно открывается, и в комнату проникает чёрная тень без лица, и тянет ко мне безобразные руки, душит меня… Я вскакивал с коротким криком, с облегчением понимал, что это был лишь сон, некоторое время усиленно таращил глаза, наблюдая за входом — и снова проваливался в дремоту, где опять и опять переживал нападение безымянного и безлицего врага.

Наконец, ночной мрак, льющийся в окна, сменился серостью хмурого утра. Прижавшись к холодному стеклу разгорячённым лбом, я пытался привести мысли в относительный порядок. Пока же в моей голове царил такой же хаос, как и за окном. Вчерашний снегопад усилился, за белой пеленой не было видно ни зги.

Одно дело теоретически понимать, что существует немало людей, желающих мне подавиться утренним бутербродом или неудачно упасть на собственный кинжал, — рассуждал я. Но получить такое вот прямое доказательство смертоносной злобы в отношении моей скромной персоны — это уже перебор! Не был я готов, что ни говори. Хотя должен был. Пора уже понять и принять, что я не в компьютерной игре, не в виртуальной реальности, и не будет второго шанса, дополнительной жизни.