Ник сразу просиял, а я подумал, что я не знаю, как он будет заботится о Мэллори, разве что Ник тоже не захочет переселиться в империю. Интересно, что бы он делал, если бы Тед Мэллори отказался оставить его у себя?

Мари тихонько сидела между мной и Биллом. Вскоре Билла тоже позвали к императору.

Максим Хуг вошел через стеклянную дверь, бережно баюкая перевязанную руку, и провозгласил:

– Люди, вы можете поверить? – Комитет литературной конференции Саутгемптона только что спрашивал, где я нанял войска. Они хотят задействовать их у себя, представляете? И этот чокнутый Пант продолжает мутить воду. Думаю, он все-таки безопасен, но он самый любопытный человек на свете. Я никогда не смогу выбросить его из своей памяти.

– Плохие воспоминания? – участливо спросил я. Мне было немного не по себе из-за того, что ему так сильно повредили руку.

– Ничего хорошего, – ответил Максим. – Я раньше не видел, как убивают людей. Но все умирают, это обычное дело. Однако если бы вы мне неделю назад сказали, что у нас тут кого-нибудь убьют, я бы рассмеялся вам в лицо.

– Я тоже не знал, что такое может произойти, – примирительно сказал я.

Тут подошел мой брат Саймон и сказал, что меня хотят видеть. Я встал и пошел за ним через стеклянные двери по громадному железному трапу – в авиалайнер императора. Внутри это походило на подводную лодку. Множество узких металлических проходов с краткими надписями на стенах – разными цветами, но под трафарет. Саймон вел меня по красным указателям глубоко в рокочущее сердце транспорта и, наконец, мы свернули в крохотный закуток, открывшийся в коридоре. Мы сели на узенькую стальную скамеечку, предназначение которой, думаю, заключалось в том, чтобы не дать часовому заснуть на посту. Иными словами, она была зверски неудобной.

– Камера ожидания? – съехидничал я.

– В каком-то смысле, да.

Мой брат раскинул ноги. Саймон – самый беспокойный человек из всех, кого я знаю. Он больше похож на Билла, а не на меня, но красивее нас обоих.

– Я хотел предварительно поговорить с тобой, потому что мне, кажется, тоже удалось припутаться к делам империи.

– Да, кстати, ты-то каким боком ко всему этому относишься? – не вытерпел я.

– Зинка позвонила мне прошлой ночью, и я понял, что вы с Биллом, кажется, поимеете крупные проблемы. Раз уж она все равно не дала мне поспать, я отправился сюда к вам, чтобы посмотреть, могу ли я чем-нибудь помочь. Я как раз проходил мимо Империи, когда наткнулся на них – какого-то заблудившегося кентавра и человека. Похожего на Корифоса Великого. Они не могли сами проникнуть в Империю, поэтому мне пришлось взять их, что называется, на буксир и отвести в Инфорион, чтобы организовать там восстановление на престоле Корифоса Великого.

– Значит, вот что было предназначено… – пробормотал я.

– Боюсь, именно это, – подтвердил Саймон, запутывая ногами свои длинные магидские одежды. – Поэтому я и должен с тобой потолковать. Кажется, теперь твои обязанности по империи Корифоидов снова мои. Мне жаль, что так вышло. Император тебе объяснит, почему. Но есть сомнения, что и это было предназначено. Так что придется связаться с Верховной палатой и получить подтверждение от старшего магида. Кроме того, надо подтвердить, что ты выбрал новым магидом Мари Мэллори.

– Но я не… – начал я.

– Верховная палата считает, что уже ясно, кого ты выберешь, – объявил Си. Они говорят, что и ты можешь учить ее, но будет лучше, если она отправится жить в империю, и я сам ее подготовлю.

У меня упало сердце.

– Другими словами, – мрачно сказал я, – меня освобождают от всех обязанностей, объявляют выговор… Меня отстранили временно – за некомпетентность, или что там еще?

– Ты все неправильно понял, – сказал Саймон своим ногам, он уже намного дольше обычного сидел неподвижно, – просто поговори с ними.