Почти всю дорогу до аэропорта мы обсуждали, где лучше организовать встречу с ребятами. Использовать кабинет в Космическом управлении казалось мне слишком претенциозным, встретиться в ресторане или снять конференц-зал – неуместным. В итоге сошлись на том, что проще всего перехватить ребят на орбитальном хабе.

С работы мне, видимо, придется уходить. После того как все будет обнародовано, вряд ли удастся сохранить должность и полномочия. Ну что же, вся жизнь – это выбор. Утром выбираешь носки, днем – котлету или сосиски, а к вечеру доходит очередь и до более глобальных вопросов.

Райли и компания очень удивились, что представитель российского Космического управления настаивает на личной встрече с ними, но протестовать не стали. Прибыть на орбитальный хаб они должны через три недели, вот ровно столько у меня и осталось, чтобы подчистить все хвосты. Так что я работал как никогда, стараясь все успеть. И когда Лео написала, что заглянет на неделю к родственникам, а оттуда сразу полетит на орбиту, даже вздохнул с облегчением.

Осень тем временем сгущалась. Холодало, дождило. С редких московских деревьев вовсю летели разноцветные листья.

* * *

Лео улетела к ребятам раньше меня. Я заканчивал дела. Убрался в кабинете, собрал в отдельную коробку все самое дорогое. Валентина с удивлением наблюдала за моими приготовлениями, но вопросов не задавала. Мне тоже пока нечего было ей сказать. Все потом, потом…

На встречу я опоздал. Хотя прилетел вовремя, даже успел перекусить, но дальше пришлось отвечать на срочные вопросы Координационного совета по программе исследования дальнего космоса.

Когда зашел в зарезервированный для встречи блок, Райли о чем-то спорил с Ольгой, стоя возле отключенных экранов. Ву сидел в кресле у стены и, кажется, дремал. Лео стояла у входа. Ждала меня. Я видел, что она нервничает. Еще бы, идея все рассказать – ее, к чему она приведет – большой такой, жирный красный вопрос.

– Привет, – я приветственно окинул компанию взглядом.

С Ву и Райли мы обменялись рукопожатиями. Ольга стояла, втянув голову в плечи. Вина и так придавливала ее к полу, а встретившись со мной взглядом, она окончательно поникла. Ну еще бы, надо все-таки делать то, о чем просили. Хотя… сам-то я никогда особо не отличался послушанием, было бы странно безоговорочно ожидать его от других. Тем более близких людей, а не подчиненных.

– Есть какие-то новости об Алексее? – Райли явно был раздражен моим опозданием и свел все попытки завязать смол-ток к нулю.

– Есть… – Замерев под их взглядами, я пытался подобрать слова.

– Смотрите, – Лео махнула рукой в мою сторону. – Внимательно смотрите.

Райли удивленно вскинул брови. Ольга сжалась еще больше.

– Ха, – внезапно подал голос Ву. – А я-то думал, почему почти все русские так похожи.

– Что? – Эванс обернулся к Ву, потом снова ко мне.

– И я рад тебя видеть, – улыбнулся я Ву.

Тот усмехнулся.

– Что? – снова переспросил Райли, переводя взгляд с меня на Ву и обратно.

Ольга молчала, но рассматривала меня внимательно. До ребят постепенно доходило. Очень медленно, но иначе и быть не могло. Ву не мешал, он понял и принял ситуацию почти мгновенно, а сейчас вернулся в кресло и ухмылялся, глядя на напряженную работу мысли остальных.

– Это шутка такая? – наконец спросила Ольга. – Я… я, конечно, была очень поражена, первый раз увидев Алексея в Лондоне, но тому, что вы похожи, есть же объяснение? Нормальное объяснение, я имею в виду.

Резко развернувшись к ней, Райли окинул Ольгу оценивающим взглядом, потом посмотрел на Ву, на Лео и снова повернулся ко мне.