– Это не… – я сглотнула и посмотрела на свои колени. От усилий разглядеть силуэт во тьме глаза болели. – Я не это имела в виду.

Фигура двигалась. Я заметила высокий облик, выше всех, кого я видела. Но он был шире тонких фигур, которые я заметила в саду дома. Он был не того же вида? Край длинного одеяния появился в круге света от огня и пропал. Я услышала шорох стула, движущегося по полу, скрип от опустившегося тела.

– Хочешь сказать, – заговорил голос, будто вздохнув, – что ты хочешь вернуться в свой мир. К своему виду.

– Я не хочу быть пленницей, – резко ответила я.

– Конечно, – я видела ладонь из тени, поднятую как в защите? Вряд ли. Понять было невозможно. – Ты точно ощущаешь себя в плену в таких обстоятельствах. Я… понимаю.

Звучало так, словно эта мысль раньше не приходила ему в голову. Словно он пытался поставить себя на мое место, и на этом месте оказалось неудобно. Я ждала, затаив дыхание, сидя на краю кресла. Я не знала, что ожидать дальше.

– Я не собираюсь удерживать тебя, – сказал голос после задумчивого молчания. – И не буду запирать тебя или вредить тебе. Но законы нашего брака требуют, чтобы ты оставалась со мной год и день. Когда время выйдет, я верну тебя в дом твоего отца.

Все мое тело дрожало, и я не смогла отогнать дрожь от голоса, когда прошептала:

– Почему?

– У меня должна быть жена. Я не могу пока раскрыть причины. Скажем так: мне нужна жена, и ты подходишь. Ты моя по лунулирианским законам Требования и Выбора. Больше ничего между нами не должно быть. Только твое терпение.

Что я могла сказать? Я не могла перестать дрожать. Но слабая надежда трепетала в сердце. Может, мне не придется сталкиваться с ужасами, которые воображение призвало, как только я проснулась в той кровати. Пальцы впились в подлокотники кресла, костяшки побелели.

– Наш брак будет слушаться простого правила, – продолжил незнакомец. – Ты будешь оставаться в моем доме указанный срок, и за это время ты не должна видеть мое лицо. Это важно, Валера. Понимаешь? Мы будем встречаться только в темноте, когда огонь у тебя догорает до углей. Пока ты следуешь правилу, ты будешь жить с удобствами в моем доме, к тебе будут относиться с уважением, как к жене лорда Димариса из Орикана. У тебя будут украшения и платья, угощения и фрукты, деликатесы со всей Эледрии, что пожелаешь. Я сделаю так, что ты не пожалеешь о времени в моем доме.

Мой подбородок дрожал, хоть я пыталась остановить это. Я пыталась заговорить, но мог вырваться всхлип, и я быстро подавила слова. Я с трудом расправила плечи, подняла голову, посмотрела на тьму, откуда звучал бестелесный голос.

– Почему я? – вырвался вопрос. Я ненавидела себя за то, как испуганно звучала.

В тенях сверкнули глаза? Или мой уставший разум снова выдумывал?

– Я увидел твое лицо, – его голос был мягким, рычание превратилось в урчание. – В зеркале, Звездном стекле. Я дорого заплатил за шанс посмотреть с гадальными водами и узнать, кто будет моей невестой. И я увидел тебя. Ты сидела у окна. Расчесывала волосы. Ты была спиной ко мне, но я видел твое лицо в отражении. Человек, – от гулкого смеха мне стало не по себе. – Я не это ожидал.

Я скривилась.

– А я не ожидала, что меня заманят в брак с тенью. Жизнь полна разочарований.

Еще пауза. Еще блеск, словно желтые кошачьи глаза были во тьме.

А потом:

– Я не говорил, что я разочарован.

Я не хотела быть испуганной мышкой, но следующий вопрос прозвучал тонким писком:

– Но это не настоящий брак?

– Он настоящий по законам Требования и…

– Да, да! – я подняла руку.