Я закрыла глаза и прижалась щекой к макушке сестры. Я была на семь лет старше, стала для Бриэль заменителем мамы. Было непросто, а с годами становилось только тяжелее. Пока что я обняла ее и старалась делать вид, что еще могла защищать ее. Хотя бы еще немного.

– Почему ты еще не спишь? – спросила Бриэль после паузы, ее тон стал мягче.

– Ты знаешь, что я не могу спать, пока тебя нет дома.

– Где отец?

– Он ушел до того, как я вернулась от госпожи Петрен.

Бриэль фыркнула.

– Не вернется до рассвета. Думаешь, фейри унесут его одной из ночей?

Можно было лишь надеяться. Но не стоило говорить так младшей сестре. Я прикусила язык и поцеловала Бриэль в макушку. Когда она подняла голову, слабо улыбаясь, показывая свое осунувшееся лицо, я посмотрела на коричневое пятно на ее щеке. Оно напоминало сердце, было чуть больше ее веснушек, и оно было с ней с утра ее рождения. Я помнила, как мама говорила, что это был поцелуй фейри, и она была отмечена для великих дел.

Когда я была маленькой, это меня восхищало. Теперь я смотрела на пятнышко и ощущала дрожь страха.

– Холодно, – сказала я. – Хочешь поспать сегодня тут?

– На старом матраце? – Бриэль выбралась из моих объятий и спрыгнула на пол. – Он сложится ночью и задушит нас обеих! Я лучше померзну сама.

Еще признак растущей независимости сестры. Год назад она настояла, что заберет одну из пустых комнат в доме семьи Нормас, а не будет делиться со мной. Бороться с ней было бесполезно. Я давно научилась не бороться с Бриэль.

– Тогда спокойной ночи, – сказала я.

Бриэль улыбнулась мне, побежала к двери. Открывая ее, она замерла и огляделась.

– Тут забавно пахнет.

Я нахмурилась.

– Это от свечи.

– Нет, не от жира. Это… – она задумчиво поджала губы. – Сладкий запах, – сказала она. – И немного пряный. Как… не знаю. Экзотичный.

– Я ничего не чувствую.

– Хмм, – она пожала плечами и приподняла брови. – Ладно. Сладких снов, Вали.

– Спи спокойно, Бриэль.

Дверь за ней закрылась, комната стала неподвижной и полной теней. Я укуталась в шаль плотнее, подняла ноги на кровать, скользила взглядом… Но я не давала воображению управлять мной. Это могло привести к проблемам, особенно, когда мы жили так близко к Шепчущему лесу.

Я задула свечу, легла и натянула одеяло до подбородка, закрыла плотно глаза. Завтра скоро наступит. Я встану до рассвета, чтобы сделать из чего то завтра Бриэль, пытаясь не разбудить пьяного отца, где бы он ни уснул в доме. А потом уйду к госпоже Петрен, чтобы закончить платье леди Леокан. Такой же день, каким было сегодня, как было и до этого. Таким был ритм жизни, от которой не сбежать.

Я зажмурилась, подавляя слезы, грозящие пролиться. Я давно перестала плакать. Только у леди хватало времени на то, чтобы жалеть себя. У меня такой роскоши не было. Я должна быть сильной. Ради сестры.

Я выдохнула с дрожью. Замерев, я дала усталости переполнить меня, потянуть ко сну. Воздух был холодным на моем лице.

Но вдруг стал теплым. Теплым, как дыхание.

Мои глаза открылись. Я ощущала мгновение тело надо мной, лицо в дюймах от моего. Впечатление было таким сильным, что я прижалась спиной к подушке, сунула одеяло в рот, чтобы не кричать.

Но… там ничего не было.

Я заморгала, глядя на потолок. Я досчитала до десяти, села ровнее и заставила себя оглядеться. Тонкая полоска лунного света проникала в окно, слабо озаряя комнату. Тени были густыми и темными, но… пустыми. Они точно были пустыми.

Я сглотнула.

– Глупости, – прошептала я, снова укрыла одеялом плечи, закрыла плотно глаза.