Белые уровни высшего руководства, с которым Нерри так и не встретился.

Голубые — для управленцев.

Зеленые — персонал А-класса… здесь уже не было ни садов, ни террас, зато имелось вдоволь баров, где, правда, спецпрепараты не выдавали, да и… никто не хотел опуститься ниже.

Оранжевый — свободные рабочие…

…красный…

…серый, где не тратились на краску. И спуститься туда означало, что очень скоро твои останки переправят на биоконвекторы. А положение Нерри в последнее время стало шатким. Он опытной шкурой чувствовал, что перемены, которые пришли вместе с айвархом, ни к чему хорошему не приведут. Но те, кто был не согласен, исчезли… а ему предложили работу по профилю.

Почти.

Он вздохнул и почесал нос о ствол плазмомета. Признаться, с оружием Нерри чувствовал себя на редкость неуютно. Тяжелое, неудобное… да и вдруг выстрелит ненароком? Кроме того, ему никогда не приходилось стрелять в живых существ.

— Не боись, — Мхамба, остроносый шикшарец, напротив, был весел. И все четыре глаза его поблескивали, выдавая химическое происхождение веселья.

…он уже опустился до оранжевого уровня.

…а там и красный не за горами. Препараты быстро выжигают мозг, хотя шикшарцы никогда не отличались особым умом. Плодовитый и довольно агрессивный вид с короткой продолжительностью жизни.

— Вот увидишь, сегодня отчалим… раз погрузку начинать велено, значит, точно… — длинный нос его шевельнулся и шикшарец издал протяжный трубный звук. И странного вида существо, облюбовавшее стеклянную вазу — Нерри так и не решил, считать его животным или растением — покачнулось. Щупальца твари зашевелились, а тонкие стебли изогнулись, будто она желала выбраться из вазы или, хотя бы, дотянуться до синеватой сопли, упавшей на ковер.

Нерри вздохнул.

И покосился на дверь.

Пленные вели себя спокойно. И оно, конечно, было правильно… препаратами их накачали до предела, однако… чутье подсказывало, что пора бежать.

Опять.

И куда?

…а ведь все и вправду просто. Дождаться челнока. Загрузить первую партию в два десятка голов. На базе им вживят чипы, а там… круоны крепкие, протянут с пяток циклов, а то и больше…

…главное, в первые часы после откачки не соваться…

…а может вообще глушилки на мозги поставят… ходили слухи, что айварх много интересного в старом храме откопал… в общем-то судьба пленных не должна была волновать Нерри.

Сказано стеречь?

Он стерег.

Стоял вот с плазмометом, стенку подпирая, смотрел, как то ли животное, то ли растение вываливается из вазы и медленно подбирается к двери…

…неуютный мир…

— А я себе самочку присмотрел… мягенькую… сладенькую… — нос напарника крутанулся и он, закатив верхнюю пару глаз, смачно причмокнул. — Люблю свежачок… а ты зря себе никого не берешь…

Нерри промолчал.

…пески и пески… а дома воды полупрозрачные. И малышня бегает к приливу ловить круглых рыбин и ракушки собирать, из которых потом делают бусы.

Бусы отправляют на станцию.

Местный промысел, как же… Лига поддерживает народное творчество… смех, из них потом добывают хелатон, сложный белок, с которым синтезатор так и не справился…

— …ошейник — это все блажь… какое удовольствие, когда она брыкается? Или плачет… нет, самки обхождение любят… а потому даешь ей «Голубую лагуну» и…

…на рыбалку бы выйти с рассветом, лодку, небось, кому-то из племянников передали, а ведь Нерри сам ее вырастил из кольцеватого харраза.