Он тихо вздохнул.

— Чегой-то связь барахлит, — шикшарец постучал по диску, вплавленному в височную кость. Нерри тоже предлагали поставить универсал, но он отказался. И, кажется, именно тогда встал вопрос о доверии.

— Буря, наверное…

— Снова… — напарник широко зевнул… повернулся.

И крутанулся.

Ему явно сложно было стоять на месте, да и дом, такой огромный, манил неизведанными сокровищами. Шикшарцы славились своей любовью к блестящему.

— Иди, — вздохнул Нерри.

Одному легче.

И говорить ни с кем не надо. Можно прислониться к косяку, прикрыть глаза и представить, как он возвращается домой… матушка, конечно, выскажет все, что думает… а думает она нехорошо и, пожалуй, Нерри заслужил… однако он знает, как унять ее гнев.

…на базе у него был богатый опыт.

…и зря говорят, что старые навигаторы примитивны. В нарочитой простоте их есть своя собственная гармония, отчасти утраченная ныне. А если совместить современные технические решения с принципами…

…может выйти интересно.

…он бы попробовал, но… айварху не нужны были принципиально новые навигаторы.

Шикшарец исчез. Когда требовалось, он двигался совершенно бесшумно и, пожалуй, мог бы с легкостью свернуть Нерри шею.

Может, для того и поставлен?

Совестью он мучатся не станет… а вот на уровень выше подняться — это удача…

Нерри вздохнул.

И прислушался.

Чутье утверждало, что проблемы уже начались, и только от него самого зависит, насколько они затронут самого Нерри…

…за дверью стояла тишина.

…и на контрольные запросы искин отвечал исправно. Но вот…

Нерри стащил плазмомет. Все равно с ним обращаться не умеет, так что проблем будет больше, чем пользы, и, оглядевшись — шикшарец вполне мог затаиться поблизости — набрал код, знать который ему не полагалось, но…

…смешно думать, что тот, кто занимается взломом чужих систем, обойдет вниманием собственную. В конце концов, здесь даже не в любопытстве дело, а в безопасности.

Нерри втянул воздух.

Замер.

Полумрак.

Тела на полу.

Сложены рядком, чтоб легче было выносить… сердца застучали, разгоняя гемолимфу. И буртова железа выплеснула рекордное количество норадреналина. Зрение улучшилось. Восприятие стало невероятно четким. Теперь Нерри видел каждого из пленников.

Лишние самки слева.

Самцы справа.

Ошейники на месте, как и металлические ограничители движения… дыхание слабое, ровное… и все равно что-то да не в порядке.

Он осторожно шагнул в комнату.

И еще раз…

…если шикшарец появится, можно будет соврать, будто услышал шум… не все одинаково хорошо переносили паралич… кого-то могло вырвать… там и захлебнуться в рвоте недолго… случались прецеденты… айварх был бы недоволен.

Да, именно так он скажет.

Нерри согнул задние конечности, выпустив стопорные когти. Позвоночник привычно изогнулся и пришлось сделать усилие, чтобы не выпустить плечевые шипы — броню не пробьют, только поломаются. На базе отчаянно не хватало кшимата, белка, без которого чешуя становилась ломкой, легко слоилась, а порой и раскалывалась до эпителия.

— Ты меня слышишь? — поинтересовался Нерри, прижимая к шее пленника пальцы. Чувствительные отростки коснулись кожи, пробили ее, входя в мышцу.

Живые существа устроены иначе, нежели навигационные панели, но… общее есть.