Челнок, сделав пару кругов нал поместьем, проломил ограду, пропахад в саду широкую полосу — сделано это было с умыслом и немалым умением, ибо всякие там садики Храрх ненавидел от души — и замер.

Гравитационное поле, пусть и было по мнению искина на редкость ненадежным, но пока держало.

Храрх потянулся.

И зевнул.

Активировал связь, но на канале шумело… ах да, предупреждали о местных бурях… погано, выходить придется. А с другой стороны он сам собирался прошвырнуться по поместью. Так чего уж теперь…

…он потянулся, и костяные пластины экзоскелета захрустели.

Шкура с возрастом теряла эластичность, да и мягкой становилась, рыхлой. На родине он бы давно вышел из бойцовского круга, уступив место молодняку, а сам бы, окруженный выводком самочек, коротал бы дни за чашкою хайхре, в тиши и покое…

…тварь.

Комбез он оставил. Вот не чувствовал Храрх особой в нем нужды. Благо, местный воздух был пригоден для дыхания, а собственная шкура Храрха толста и все еще надежна. От комбеза же одни неудобства, не говоря уже о том, что поясничные складки он прикрывает надежно, хрыза два что спрячешь…

Он спрыгнул на спекшуюся землю.

Втянул через носовые щели воздух, который показался на редкость пресным. Пнул камень и умер, не успев понять, что, собственно, произошло…

…каменные альмаши, существа на редкость медлительные и в целом безобидные, были весьма ядовиты. И не любили, когда кто-то пытался добраться до кладки. Самка, привстав на коротких лапках, покружилась, убеждаясь, что десяток бледно-голубых яиц не пострадал, и вновь опустилась. Тончайшие прозрачные иглы облеглись и теперь выглядели искорками слюды на красной гранитной поверхности брони. Фасеточные глаза прикрылись, а складки кожи разошлись, поглощая теплый солнечный свет.

И ос, привлеченных сладковатыми выделениями клеточного сока.

Глава 28

…Нкрума отозвался на запрос матки и, оценив новую информацию, разрешил действовать.

Пятерка дронов встала на след челнока, прокладывая трассу для массивной туши песчаного сборщика. Тот, огромный и медлительный, не приспособленный к погоням, поднялся в верхние слои песка. Солнце коснулось кристаллической чешуи, наполняя истощившиеся было батареи. Сборщик выпустил с полсотни хрупких вееров, усыпанных светочувствительными пластинами.

Кристаллы его нагрелись, пытаясь освоить новую информацию.

А глубинные процессы синтеза приостановились, впрочем, ненадолго. Вот туша шелохнулась, дернулась, переваливаясь на бок, и в следующее мгновенье скрылась в песках.

Там, на глубине, сборщик двигался если не быстро, то всяко ловчее. Направляющие щетины его впивались в плотную стену глинистых отложений, не позволяя телу упасть ниже.

Глубже.

Дроны суетились.

Челнок прибыл к пункту назначения и, стало быть, пираты готовы начать погрузку. С этим Нкрума тоже сталкивался: зачем убивать тех, кто в состоянии принести пользу?

…и это хорошо.

…пока пленные представляют хоть какую-то ценность, их не тронут.

Дрон опустился ниже, передавая новую картинку.

…а вот это уже плохо. Мертвец пиратов не обрадует… и то, что сам виноват — у ног покойника Нкрума разглядел красноватый шар альмаши — не аргумент…

Но в доме было тихо.

Система дочищала посторонние логи, приводя себя к исходному варианту. Внутренние камеры были пока отключены, но система обещала восстановить их в течение получаса.

Отлично.

Меж тем сборщик оказался под челноком. Здесь он двигался медленно, с трудом, все-таки подобные механизмы не были рассчитаны на прохождение уплотненных пород.

…и матушка расстроится, но…

…Нкрума выбил команду.

Замерли дроны, как показалось, в ожилании.